Элли Каунди - Зверь

— Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится!

Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико.

— М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали.

— Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками.

Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite [7] Компьютерная игра в жанре симулятора выживания. перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть.

Нико услышал невнятный голос с тротуара.

— Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке.

Кто-то насмешливо фыркнул.

— В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно.

Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность.

— Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям.

Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты.

Нико считал про себя.

Три… Два… Один…

— Давайте!

Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.

— Моё! — взвизгнул вожак.

Раздался злобный рык.

Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.

— Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки.

Логан сделал то же самое.

— Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов.

— После Чармелеона.

Логан порылся в своей сумке.

— У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея.

— Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны!

Логан кивнул с горящими ушами.

— Прости. Ты права.

Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы.

— Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?

— Вам здесь не место. — Нико шагнул вперёд, крепко сжимая кинжал. — Время уходить.

Вожак заметил лезвие. Его взгляд остановился на Логане, ставшем рядом с Нико. Опал и Тайлер приблизились, окружая фикции.

Вожак прищурился.

— Факелоносец сволочь.

Он бросился на Нико, пытаясь вцепиться ему в лицо.

Нико готовился. Он пригнулся, выбросив кинжал в сторону гремлина с триумфальным воплем. Но клинок прошёл сквозь тело фикции, не встретив сопротивления. Нико споткнулся и упал лицом вниз. Что ? Он поднялся на ноги, широко раскрыв глаза от ужаса.

Гремлин все ещё был на месте.

Кинжал не сработал!

Гремлин отскочил назад с воем. Шипя как кошка, он развернулся, схватил двух своих спутников за шеи и потащил к краю поляны. Там он остановился, чтобы взглянуть на ошеломлённую группу.

— Скоро больше нет Факелоносцев.

Прежде чем кто-то успел среагировать, гремлины исчезли в облаке кружащихся листьев.

Опал быстро шла по живописной аллее.

Слева раздался голос:

— Эй, что ты делаешь? Мы снимаем!

Опал съёжилась, но не замедлила шаг, двигаясь мимо съёмочного фургона.

— Я кое-кого ищу.

С тропинки в парке открывались великолепные виды на океан, и, вероятно, именно поэтому Бриджер перевёз туда свою команду. Опал с облегчением обнаружила, что съёмки проходят всего в квартале от её дома. Она волновалась, что они, возможно, уже едут в Тихую бухту.

Ей нужно было поговорить с Эммой. В делах царил беспорядок, требовалось разобраться.

— Эй, я серьёзно!

Парень с красным лицом в толстовке Oregon Ducks [8] Спортивная лига Университета Орегона. оббежал фургон, пытаясь догнать её. Его густые каштановые волосы были стянуты в пучок на голове.

— Подожди, хорошо? Мы здесь работаем.

Опал остановилась и скрестила руки.

— Это государственная собственность.

Туман и облака проникали с моря, и ясное утром небо к полудню потемнело. В начале тропинки Опал видела дико жестикулирующего Бриджера и Эмму с двумя другими членами команды, собравшимися вокруг, чтобы послушать. Столы для пикника растащили в стороны, чтобы освободить место для оборудования.

— Послушай…

Опал указала на Эмму.

— Мама моей подруги хочет поговорить с ней прямо сейчас.

Человек-Пучок не впечатлялся. Опал изменила стратегию.

— Знает ли мэр, что в вашем в шоу есть несовершеннолетние, работающие бесплатно?

Его лицо окаменело.

— В «Шоу чудовищ» нет детей, — отрезал он.

Опал закатила глаза.

— Эмма буквально вон там.

— А? — Он почесал голову. — Ты имеешь в виду Элизабет?

Опал раздражённо фыркнула. Разговор начал её утомлять.

— Мне пора. До свидания.

— Подожди! — сказал он упрямо. — Джейк снова собирается снимать. Не могла бы ты забрать её, когда они закончат? Обещаю, это не займёт много времени. — Его глаза прояснились, и он щёлкнул пальцами. — У меня есть идея! Хочешь посмотреть съёмки вживую? Могу поспорить, что ты никогда не видела реального процесса создания фильмов.

Терпение Опал подходило к концу. Я смотрела в глаза Зверю, сражалась с тараканом размером с автобус и отогнала существо из другого измерения. Твой фургон меня не впечатляет.

Вслух же она сказала:

— Хорошо.

Человек-Пучок повёл её вокруг машины, где на потрёпанной металлической тележке стояла пара мониторов. Запутанные провода тянулись из открытых задних дверей фургона. Опал стала рядом с потёртым и засаленным стулом, не желая прикасаться к нему. Взглянув на левый экран, она поняла, что камера уже двигается. Эмма что-то говорила Бриджеру.

— Вот. — Человек-Пучок вручил ей пару громоздких наушников. Через них ты будешь слышать микрофоны. Кстати, я Дерек.