Георгий Старков - Сказка об уроде [сборник]

Когда он вернулся в замок с двумя серыми зайцами со свёрнутыми шеями, стояла уже глубокая ночь. На подступах к замку урод почувствовал, что произошло что-то нехорошее. Он выпустил добычу из рук и побежал. На втором этаже девушки не было. Не было её и на первом этаже, и в башнях, и в погребе. Чуткий нос урода улавливал её запах, витающий в стенах каменной обители, но пьянящий аромат был слабым, почти выветрившимся — девушка покинула это место, как только он утром ушёл на охоту.

Она обманывала его! Всё, что она делала в последние дни, было притворством! Она втерлась к нему в доверие, получила заветную свободу и потом улучила время для побега. Эти улыбки, эти взгляды, эти прикосновения — всё ложь, и ничего более! От горечи урод издал протяжный звериный вой, как волк, и выбежал из замка. Он догонит её. Девушка не знает лес так хорошо, как он. Она должна была заплутать. А у него есть скорость, слух и обоняние, доведенные до совершенства десятилетиями дикой жизни. Нет, он не даст ей уйти!

Она и в самом деле не ушла далеко. Должно быть, совершенно потеряла чувство направления и большую часть времени ходила кругами возле замка. Очень скоро урод услышал за деревьями далёкий треск веток: девушка спотыкалась, падала, но упрямо продолжала идти. Увидев в лунном свете урода, она вскрикнула, упала на землю и закрыла лицо ладонями. Он подошёл к ней, протянул свою мускулистую руку, чтобы помочь ей встать, но она стала отползать от него. Тогда он просто поднял её, взяв за бока, и поставил на ноги. Девушка стала отбиваться так же неистово, как в первый день, и их взгляды встретились. На этот раз урод не увидел в её глазах ничего, что питало его теплом и надеждой в последние дни. Только страх и отвращение, как будто и не было этих совместных трапез и прогулок по замку.

Было в её остекленевшем взгляде ещё кое-что, чего урод раньше не видел; должно быть, просто не хотел видеть. Ненависть. Она ненавидела его, ненавидела всем сердцем, и даже если бы провела с ним тысячу дней, эта глубинная ненависть человека к уроду не оставила бы ни малейшего шанса, что девушка сможет испытывать к нему хотя бы сотую долю того, что чувствовал он.

Урод почувствовал, как его сердце каменеет, и в нём что-то умирает — что-то крохотное и светлое, что он берег и лелеял все эти годы одиночества, не позволяя себе окончательно превратиться в зверя. Если она считает его монстром… если они все считают так, несмотря на то, что он так старается быть, как они… может быть, они правы, а он просто не хочет признать очевидное?

Он снова посмотрел на свою ночную добычу, но на этот раз совсем другим взглядом. Большой рот с чёрными губами изогнулся в усмешке. Девушка попятилась и снова закричала. Теперь в её взгляде не было ненависти — остался только первобытный ужас добычи, загнанной в угол. И это было приятно видеть.

Урод зарычал и шагнул к ней.

В лесу мелькали огни десятков факелов, напоминая глаза хищных зверей. Кажется, всё мужское население пришло в этот вечер по душу урода — возможно, некоторые женщины тоже. Люди окружали заброшенный замок со всех сторон, выкрикивая угрозы и ругательства. Они хотели крови урода, и он их понимал. После того, что рассказала о нём девушка, они не могли спать спокойно, зная, что где-то там, за лесом, обитает мерзкое чудовище, и в любую ночь оно может пробраться в деревню и похитить ещё чью-нибудь дочь.

Урод не тронул её. Даже пронёс её на себе до опушки. Но это путешествие девушка провела в обмороке: когда урод взвалил её на себя, она от ужаса потеряла сознание. Искушение поднялось чёрной тягучей волной в груди, и уроду стоило большого труда не поддаться ему. Страшная догадка, что девушка из деревни права, что он — просто очередной лесной зверь, рождённый для того, чтобы получать своё, закружила уроду голову. Он уже видел в воображении, как набрасывается на неё и валит на землю. Видение было жгуче-приятным.

Но что его остановило?

Урод не знал ответа. Он помнил только, что жуткое искушение исчезло так же быстро, как появилось, и вместо того, чтобы опрокинуть отступающую назад девушку на спину, он поднял её, перекинул на плечо и ринулся вперёд со всех ног в страхе, что, если он замедлится, сомнение догонит его и на этот раз не отпустит так легко.

Когда урод положил бывшую пленницу на траву у опушки, она уже была в сознании, но после пережитого потрясения не могла не то, что кричать, даже шевелиться. Он немного подождал, надеясь, что она встанет и пойдёт к деревне, чтобы в последний раз полюбоваться её походкой, но девушка так и осталась лежать, глядя на чёрное небо, и её грудь медленно вздымалась и опадала. Разочарованно вздохнув, урод поплелся обратно в замок. По пути ему встретилась юркая косуля, но он не стал её догонять — больше охотиться было ни к чему.

Кольцо факелов сомкнулось вокруг замка. Голоса стали громче. В окно северной башни, где находился урод, полетели первые камни.

Вот и сказке конец, подумал урод. Потом эти люди будут на ночь рассказывать своим детям страшилку о том, как злобный урод из старого замка похитил тёмной ночью прекрасную юную девушку и заточил в высокой башне, но она сумела обмануть глупого монстра и сбежать. И конец у сказки будет хороший — разгневанный народ собрался и покарал чудовище, и с тех пор детишки в деревне могут спать спокойно.

На лестнице раздались шаги. Люди поднимались. Звенели топоры и копья, задевающие каменные стены узкого прохода.

Но неужто это единственно возможный конец для этой истории? Урод, понуро сидящий у окна, поднял голову. Кто сказал, что его жизнь должна превратиться в такую простенькую сказочку? В конце концов, он ещё молод и силён, а всё, что он знает о мире — замок, деревня и эти леса. А что находится за ними? Может быть, всё же есть далеко за горизонтом желанное место, где его смогут если не полюбить, то хотя бы перетерпеть, и дадут ему возможность жить? Почему он обязательно должен умереть здесь, в этой печальной покинутой башне, став героем детской пугалки?

Урод выглянул из окна. Башня была высокой, и до земли было далеко. Факелов у подножия не видно — все прибывшие поднимаются вверх и вот-вот окажутся здесь. Прыгни с такой высоты любой человек, у него не будет шанса на спасение.

Но он был уродом. Не таким, как они — сильнее, ловчее, выносливее.

Когда разъяренные жители деревни ворвались в башню с боевыми воплями, подняв над головой вилы и топоры, они там никого не нашли — только мелькнула за окном чёрная тень. Люди подбежали к окну и с изумлением увидели под башней существо, которое, прихрамывая, неслось в сторону леса.

Урод бежал, волоча сломанную ногу и скрипя зубами, но не останавливался и не оглядывался назад. Он бежал навстречу своей новой сказке и, наконец, скрылся в гуще ждущих его деревьев.