Кэтрин Блэр - Манящая тень [litres]

Я опускаю взгляд на перила. Сэм впивается пальцами в дерево, его костяшки белеют. Вот и та часть, которую я отчаянно хотела услышать… но когда я вижу, сколько боли это ему приносит, меня начинает подташнивать.

– Одним вечером мы поссорились. Она ушла, а я не… – Сэм выдерживает паузу. – Я ее не остановил. А стоило. Я бы все отдал, чтобы вернуться в тот день и остановить ее. – Он переводит на меня взгляд и улыбается, показывая рукой на воздух между нами. – Очевидно.

Сэм проводит костяшками по небритой щеке и смотрит на воду. Часто заморгав, сглатывает, застегивает куртку, кашляет и в принципе делает все возможное, чтобы не слышать собственных слов.

И, вот так просто, Сэм, которого я застала за избиванием боксерской груши – того, кто таил в себе некую рану, – становится мне понятен.

– Эта история куда тяжелее, чем о морских львах… Прости. – Его голос тихий, будто он сомневается в себе. Будто волнуется, что сказал слишком много.

Я открываю глаза. Воздух вокруг нас до сих пор наполнен его глубочайшей раной и пульсирует в ожидании. Мой язык срабатывает быстрее, чем мозг, и я выпаливаю слова, которые месяцами прятала на дне своих легких.

– Я сожгла свой дом. Мама боялась огня, и я случайно вытащила этот страх, пока мы спали.

Сэм смотрит на меня, его лицо смягчается.

– Черт, Веспер… Мне так жаль. Кто-нибудь пострадал?

Тревога! Тревога! Он подбирается слишком близко.

– Нет, – выдавливаю я. Ложь разъедает мне язык. – Только наш дом.

– Что ж, в таком случае миллион долларов тебе не помешает, верно?

Я заставляю себя улыбнуться.

– Таков план.

Порыв ветра приносит с собой звуки грома, раскатывающегося над нами. Испуганные чайки взлетают в небо, создавая круговорот из перьев, пока я смотрю на Сэма.

– Жалкая мы команда, да?

– Самая жалкая, – соглашаюсь я, обхватывая пальцами деревянные перила и отклоняясь назад.

И я ненавижу себя, поскольку эти слова не выходят у меня из головы. Они вибрируют внутри меня, поднимаясь из легких в голову. Мы.

Я самый ужасный человек на свете, потому что хочу услышать их еще раз.

Мы с Сэмом едем в молчании. Похоже, он видит, что я не в настроении общаться.

Я не спрашиваю, куда мы направляемся. Чуть ранее ему позвонили и сказали, где будет проходить бой, но я не хочу знать. Никакие слова не заставят меня почувствовать себя менее напуганной.

Ночь выдалась настолько туманной, что даже фары не могут толком ее осветить. Я прислоняюсь к окну и закрываю глаза.

У меня получится. У меня получится.

Сэм тормозит и глушит двигатель.

Я поднимаю голову. Туман слегка прояснился, и я вижу, что впереди. Мы у северной гавани, на верфи. Она огромная. Вдоль нескольких доков выстроились корабли, отделяемые черной водой, их темные силуэты остаются неподвижными.

Сэм облокачивается на руль и смотрит вперед.

– Это индустриальная верфь.

Я застегиваю куртку.

– Подозреваю, ее владелец понятия не имеет, что мы здесь?

– Полагаю, что так, – мрачно отвечает он.

Мы выходим из машины. Сэм достает сумку из багажника и шумно захлопывает его. Морозный ночной воздух приятно наполняет легкие. Это лучше, чем обжигающий адреналин, который струился во мне весь день.

Мы молча проскальзываем через дырку в металлической сетке, которую явно проделали специально по этому случаю, и идем по дороге между грузовыми контейнерами. Это немного стремно, будто кто-то направляет нас, хотя мы здесь совершенно одни. Интересно, это магия или просто туман?

Возможно, так даже лучше. А чего я ждала? Что пойду туда вместе с другими гладиаторами? Что мы поболтаем, как испуганные дети в первый школьный день?

«А какая у тебя сила? Кру-у-уто! А в каком раунде будешь выступать? Думаешь, нам повезет с судьями? Что ж, было приятно познакомиться. Надеюсь, мне не придется вышибить тебе мозги в клетке, чтобы победить. Увидимся позже!»

Так что да, хорошо, что мы одни.

Сэм сворачивает за ряд вилочных погрузчиков, и я следую за ним.

Увидев, что впереди, мы дружно останавливаемся. На бетонной пристройке на воде, между двумя огромными кораблями, стоит клетка. На палубах суден выстроились зрители. Среди них бродят официанты, раздавая игристое шампанское. Над клеткой висят лампы, прикрепленные к перилам кораблей.

– Какого черта? – выдыхаю я, глядя на Сэма.

– Он сказал, этот турнир будет отличаться от всех предыдущих.

– Разве нас не арестуют за это?

Сэм показывает на носовую часть кораблей. На каждом из них стоят трое людей с поднятыми руками.

– Тенеформы, – озаряет меня. Никто лишний не увидит боя.

Мы заворачиваем за угол. Впереди, зажатое между двумя грузовыми контейнерами, находится металлическое заграждение. Вход.

– Стоять! – доносится голос.

Мы с Сэмом замираем. К нам выходит крупный парень с отборочного тура – кажется, его зовут Демитрий. На нем поношенная шапка, и у него ярко-зеленые глаза. Матрично-зеленые. Он отсеиватель. Человек-сканер. Демитрий показывает на двух людей в черном с «калашами», направленными на нас. Миленько. Из-за металлического заграждения слышится тихое цоканье.

Это Тесса. Она облокачивается на перила, как в «Гроте».

– Боюсь, я бы не советовала мордашке с такой изящной линией челюсти вступать в столь опасную битву, – мурлычет она. И я не шучу; действительно похоже на мурлыканье. Будто слова с урчанием вылетают из ее гортани. Я смущенно переступаю с ноги на ногу.

Сэм откашливается и опускает взгляд.

– Нет, я спонсор. Сэм Харди. Она гладиатор, – он показывает на меня.

Я коротко машу ей рукой, как бы говоря: «Я здесь, стерва».

– Имя гладиатора? – спрашивает Тесса. Ее ярко-лиловые губы красиво контрастируют с изумрудными туфлями.

– Веспер, – отвечаю я. Она растягивает жвачку языком.

– Настоящее имя, тыковка.

– Это и есть мое настоящее имя, пуговка, – без запинки парирую я.

Тесса вскидывает брови, выдувая еще один пузырь, и пробегается взглядом по экрану.

– Прости, но тебя нет в списке.

– Она «джокер», – возражает Сэм. Тесса отрывается от планшета.

– Участие стоит десять тысяч долларов, – сипит Демитрий. Это для меня не новость, но я все равно вздрагиваю при звуке такой суммы.

– Знаю, – кивает Сэм.

– Наличкой, – напоминает Тесса.

Не сводя глаз с Демитрия, Сэм берет сумку и кидает к его ногам.

Демитрий оглядывается на Тессу, обмениваясь с ней скептическим взглядом, но затем все же наклоняется и расстегивает молнию на сумке. При виде содержимого его лицо вытягивается от удивления. Он показывает Тессе большой палец.

– Что ж, ладно. Ты и еще один участник – наши «джокеры». Гладиатора, прошедшего отбор с худшим временем, заменят «джокером» с лучшим временем. Все понятно?