Арна Логард - Из каморки

В это время Принцесса-собака пришла на псарню. Псы выбежали на улицу и стали ее обнюхивать — от нее пахло пирожками. Принцесса начала прыгать вокруг них, завлекая играть, но они убежали на зов придворных господ, которые собрались ехать на охоту. Псам одели ошейники и принцессе тоже — и все они, громко лая от предвкушения, отправились в лес. Но принцесса-собака упрямилась, ей не хотелось снова царапаться о кусты и бегать за какими-то кроликами. Один из вельмож ударил ее хлыстом, и она, скуля, побежала за остальными.

Пролетали дни, недели, месяцы. Тяжко свыкались принцесса и собака с чужой жизнью. За это время Айяла поняла, что не так беззаботно живется собакам, как она думала. Вместо того чтобы гладить, ее пинали, вместо королевских яств давали кости, вместо мягких перин она спала на колючем сене в холодной псарне. Да, она конечно время от времени резвилась в придворном парке с другими псами и грела бока на солнце, но это было совсем не то счастье, которого она ожидала. Все чаще Принцесса-собака прибегала к окну башни, где она когда-то жила, но Собака-принцесса никогда не сидела на окне, свесив ноги в золотых сапожках.

Собака же за пару месяцев свыклась с жизнью в человеческом теле и стала вести себя более культурно. Она ограничила свой рацион питания, усердно занималась с учителями, и вскоре даже начала принимать у себя высокопоставленных господ, которым отдавала указы и приказы. Ей очень хотелось, чтобы в ее королевстве все были счастливы. Она помогала беднякам, снизила налоги и укрепила армию. И своей добротой и справедливостью заслужила большое уважение у народа. А к концу года, отведенного колдуньей, Собака-принцесса уже собиралась замуж за принца из дальнего королевства.

Но вот пришел день годовщины заклятия. Встрелись Собака-принцесса и Принцесса-собака у ворот замка и направились в лес к дому колдуньи.

— Ну, что, обрела ли ты свое счастье? — спросила бабушка у принцессы в теле собаки и сыпнула на нее золотой порошок.

— Нет, бабушка, — промолвила Айяла человеческим голосом, — У собак — ужасная жизнь!

— А ты, обрела свое счастье? — поинтересовалась бабушка у собаки в теле принцессы.

— Я была счастлива собакой, была счастлива и человеком, — грустно произнесла она. — Но мне очень жаль, что я больше не могу быть принцессой. Я заботилась о своем королевстве, я полюбила его людей и даже собиралась стать женой одного из принцев.

— Вот и нечего было свои порядки устраивать в моем королевстве, — сказала ей принцесса. — Возвращай нас обратно, — обратилась она к старушке.

— А теперь время платы, — сказала колдунья. — Я не могу поменять ваши души обратно. Ты должна отнять свою душу силой, — обратилась она к принцессе.

— И как же? — спросила та.

— Убить ее, — ответила колдунья и показала на собаку в теле принцессы.

— Убить себя? — удивилась принцесса в теле собаки.

— Убить не свое тело, а ее душу, — сказала старуха.

— Я готова, — заверила принцесса. — Это же просто собака.

— Ты забыла, что сейчас собака — это ты, а она человек, — улыбнулась колдунья.

Она снова дала им выпить тайный напиток и, открыв волшебную книгу, произнесла заклинание, которое вернуло их души на свои места. Дым от брошенного в огонь порошка рассеялся, и принцесса Айяла закружилась по комнате от радости, что она вернулась в свое тело. Собака же грустно посмотрела на старушку, которая протянула принцессе нож.

— Если так нужно для того, чтобы хоть одна из нас была счастлива — я готова отдать свою жизнь, — произнесла собака, которая вернулась в свое тело.

Едва она закончила говорить, как принцесса замахнулась и воткнула нож ей в голову. Собака, не успев издать ни звука, рухнула на пол, и кровь забрызгала золотые туфли принцессы.

— Теперь я не умру? — просила Айяла у колдуньи. Но старуха куда-то исчезла. — Ну, и ладно, — сказала принцесса, открыла дверь хижины и ступила в темноту. Но что-то вцепилось в ее шею и не дало выйти наружу. Она схватилась за горло и поняла, что кто-то набросил на нее ошейник. Принцесса стала дергаться, пытаясь вырваться, упала на колени и закричала.

«У-у-у-у», — вырвалось из ее звериной груди, и дверь хижины громко захлопнулась.

В одной дальней стране, на хуторе на краю маленького поселка жили фермер с женой. И было у них всего в достатке — поле, где они выращивали овощи и пшеницу, сад с фруктами и пастбище с овцами и козами. Не было только одного — детей.

Годы шли, а жена все не рожала фермеру потомство. И однажды решил он обратиться за помощью к белой колдунье. Люди говорили, что она могла исцелить самую страшную болезнь и исполнить самое невероятное желание. Правда, о колдунье много лет никто не слыхал — мало находилось храбрецов, которые смогли ее отыскать. А жила она в пещере на высокой скале, возвышавшейся посредине непроходимого леса, заселенного страшными зверями. Те же, кому довелось с ней встретиться, говорили, что могла она превращаться в любое живое существо. И было у колдуньи много жизней, которые она отобрала у людей, отказавшихся в положенный срок заплатить за ее услугу. Хранила она эти жизни в стеклянных шариках, которые носила на шее, как ожерелье.

Не хотела жена фермера, чтобы он шел к колдунье, отговаривала его, даже притворилась, что заболела. Но муж решил поступить по-своему. Собрал он в дорогу сухарей и яблок, замотал в тряпочку кусок вяленого мяса, взял топорик и отправился в путь.

Три дня и три ночи шел фермер по полям, холмам и болотам. И казалось ему, что кто-то невидимый следует за ним по пятам. Но когда он оборачивался — никого не было. И вышел наконец фермер к черному лесу. Вечерело. Из леса доносился звериный вой, поэтому решил он переночевать у реки, а с рассветом продолжить путь. Расположился он под деревом у самой кромки воды, поглядел на ее синюю гладь — и такая невероятная тоска его одолела, что словами не передать. Черкнул кресалом, развел костер, перекусил — и задремал.

Спал он спал, как разбудил его волчий вой. «Все, пришла моя погибель», — подумал он. И тут из лесу к костру вышла белая волчица. Фермер замер, а гостья села напротив и уставилась на него черными глазами. Медленно развязал он узелок с едой, достал кусочек вяленого мяса и бросил хищнице. Та полакомилась и вдруг заговорила человеческим голосом.

— Спасибо тебе, человече, что не испугался меня и поделился едой. За это я помогу тебе и проведу к пещере белой колдуньи, — сказала она. — Но ступать в путь нужно немедленно.

— Хорошо, — согласился удивленный фермер, потушил костер и последовал за спутницей.

Как только ступила волчица в лес — дикие звери замолчали, а черные деревья раздвинулись — и их взору открылась тропинка, которая вела к скале. Фермер молча следовал за волчицей и чувствовал, как за ним наблюдают сотни хищников. Но ни один из зверей не отважился на него напасть. И мысленно он благодарил за это белую волчицу.