Арна Логард - Из каморки

К рассвету вышли они к скале, которая возвышалась над облаками и была покрыта ядовитыми мхами и колючими кустарниками.

— Дальше я идти не могу, но короткую и безопасную дорогу укажут тебе красные ягоды, — сказала волчица. И как только она ушла в лес, деревья сомкнулись, и тропинка, которая вывела их к скале, исчезла. Фермер начал взбираться по крутой горе, ориентируясь по кустам с ягодами. Камни срывались и с грохотом улетали в бездну, но он продолжал карабкаться все выше и выше, пока не достиг вершины. Раздвинув колючие ветки, он увидел красную деревянную дверь, ведущую в пещеру, и постучал.

— Входи, — услышал он.

Отворив дверь, уставший фермер увидел свет костра и направился к нему. У огня стояла женщина в черной одежде с длинными белыми волосами, достигающими земли.

— Давно у меня не было гостей, — сказала она и обернулась. И фермер обомлел от ее невероятной красоты и отступил назад. — Не такой ты меня представлял, понимаю, — засмеялась колдунья и подошла к нему. — Знаю, я зачем ты пожаловал, — сказала она и протянула ему чашку с горячим напитком.

Фермер сел в кресло-качалку у огня и стал осматриваться вокруг, попивая травяной чай. Его удивило, что вся мебель внутри комнаты была покрыта толстым слоем пыли, будто тут много лет никто не жил. «Может, она просто прекрасный призрак», — подумал он.

— У нас с женой нет детей, а ведь так не хочется состариться в одиночестве и умереть, никого и ничего после себя не оставив, — грустно произнес фермер.

— Я знаю, как тебе помочь, — наклонившись над ним, прошептала колдунья, и его сердце забилось сильнее.

— И как же? — выдохнув, спросил он.

— Поцелуй меня, — сказала она. — И тогда твоя жена сможет родить детей.

Фермер потянулся навстречу красавице, дотронулся кончиками пальцев ее нежной кожи, как вдруг остановился.

— Не могу, — прошептал он. — Я очень люблю свою жену. И никакая внешняя красота не затмит красоту ее души.

— Ах-ха-ха, — засмеялась белая колдунья и закружилась по пещере. И вдруг все вокруг преобразилось и засияло чистотой, зажглись свечи и под ноги фермеру развернулся тяжелый красный ковер. — Ты удивил меня. Ведь ты первый, кто мне отказал. А это значит, что ты прошел мое первое испытание, — улыбнулась она и, отмахнув волосы, сняла с себя ожерелье со стеклянных бусин. Отсоединила две из них и протянула фермеру. — Держи, — сказала она. — Как взойдет на небе новая луна, проглотите их с женой — и родятся у вас двое детей.

Фермер спрятал бусины в узелок и поблагодарил колдунью.

— Я дарю тебе 12 лет счастья, а потом приду за своей платой. И если вы не сможете отдать то, что я хочу — я заберу жизни ваших детей обратно, — сказала она и прикоснулась к ожерелью. Фермер кивнул головой, и колдунья указала ему на дверь. Направляясь на выход, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в ее черные глаза, но огонь в камине потух, и пещера погрузилась в кромешную, беззвучную тьму.

Обратный путь был тяжелым. Не провожала его больше белая волчица, и тропинки в лесу тоже не было. Два дня прокладывал он себе путь топором, не спал и не ел, боясь стал добычей диких животных, и наконец оказался у реки. Зашел в воду, окунулся, а потом доел последний сухарик и уснул. Выспавшись, отправился фермер домой. И снова ему казалось, будто какая-то невидимая тень следует за ним. «Может, этой мой хранитель», — решил он.

Спустя трое суток вышел фермер к родному поселку. Жена бросилась его обнимать да расспрашивать о путешествии. И поведал он ей о белой волчице, о красивой колдунье и стеклянных бусинах. Жена снова взялась отговаривать мужа от его намерений, ведь никто из них не знал, какую плату через 12 лет потребует белая колдунья за свой дар. Но когда на небе взошла молодая Луна, фермер таки уговорил жену, и они вместе проглотили стеклянные бусины.

Спустя 9 месяцев родила жена фермеру мальчика и девочку — и назвали они их Альба и Альбагар. Росли детки здоровыми и красивыми, и люди со всего поселка приходили полюбоваться на их белокурые волосы. Фермер с женой в детях души не чаяли, баловали их, но и хозяйским делам учить не забывали. Дочка умела готовить так же вкусно, как мама, и ухаживать за овцами и козами. А сын помогал отцу вспахивать поле и собирать урожай. Вечерами они располагались у камина на мягких овечьих шкурах, и отец рассказывал им сказки — о водяном, мечтающим стать человеком, об удивительных животных, умеющих разговаривать, о дальних странах и невероятных чудесах. А на выходных они всем семейством отправлялись на рынок продавать молоко, сыр и горячий хлеб. На вырученные деньги мать покупала детям красивую одежду и сладости.

Пролетели годы. Альбе и Альбагару исполнилось 11 лет. И однажды ночью фермер услышал тихий стук в дверь. Вышел он на улицу и увидел у порога белую волчицу.

— Пришло время, — промолвила она человеческим голосом.

Опечалился фермер и встал на колени перед волчицей.

— Я готов пожертвовать собой, только не забирай у нас детей, — попросил он.

— А на что готовы твои дети, чтобы остаться? — спросила волчица и ударила хвостом по земле. — Когда ты вернешься в дом, увидишь свою жену без сознания. И если твои дети пройдут испытание — она снова оживет. Я буду ждать их на том мечте, где мы с тобой когда-то встретились, — сказала она. — Но помни, ты не должен им помогать, иначе вы никогда больше не сможете быть вместе. Твое невмешательство и будет твоей платой.

Волчица растворилась в темноте, а фермер бросился в дом и застал жену без сознания. Он принялся тормошить ее, но она не просыпалась. Схватил он любимую, прижал к груди и зарыдал. Проснулись дети и прибежали в родительскую комнату. Сквозь слезы рассказал им отец, как они появились на свет, и какую плату попросила белая колдунья. И сказали брат с сестрой, что они готовы пройти испытание, которое загадает белая колдунья, и спасти свою мать. И как только взошла заря, собрали они в узелок еду и отправились в путь.

Три дня и три ночи шли Альба и Альбагар по полям, холмам и болотам. И казалось им, что кто-то невидимый следует за ними по пятам, но когда они оборачивались — никого не было. И вышли они к реке у черного леса. Сели дети на берегу и стали ждать белую волчицу. Уже начало смеркаться, как вдруг из воды вынырнула черная голова. Это был огромный сом. Дети испугались, что рыба их проглотит, но сом заговорил человеческим голосом.

— Знаю я вашу печаль да беду. И как вам помочь тоже знаю, — сказал он.

Дети подошли поближе к воде, и гигантская рыба подплыла к самому берегу.

— Как ты можешь нам помочь? — спросили дети.

— Чтобы спасти вашу мать, вам нужно убить белую колдунью, — сказал он.

— Как же нам убить ее? — спросили дети.

— Возьмите мою чешуйку и вложите ее в кусок мяса. И когда ночью к вашему костру придет белая волчица — угостите ее этим куском. Тогда ваша мать будет спасена, — сказал черный сом.