Джеральд Бром - Похититель детей

— Ульфгер!!! — закричал кто-то. — Что ты делаешь?!

Это был старый эльф.

— Лорд Ульфгер, это же гость Владычицы!

Ульфгер направил на Драэля игрушечный меч.

— Ты забыл свое место, старик? Похоже, сегодня все, будьте вы прокляты, забыли свое место?

Ульфгер нанес Питеру новый жестокий удар. Старый эльф бросился к нему и вцепился в деревянный меч.

Ульфгер вскочил и вырвал игрушку из рук эльфа. Глаза его полыхали огнем.

— Ты с ума сошел? Совсем, мать твою, из ума выжил?

С этими словами он ударил эльфа в лицо рукоятью меча. Эльф покачнулся, зажал ладонью нос и сел на землю.

Питер поднял на Ульфгера яростный взгляд. Голл учил, что разделаться с волком можно только одним способом… Питер глухо, по-звериному, зарычал. Дети попятились назад.

Ульфгер замахнулся, готовясь снова ударить эльфа, и тут Питер с воем бросился на него. Прыгнув рослому мальчишке на спину, он отчаянно завизжал и впился ногтями в его лицо. Ульфгер схватил Питера за руки и завертелся на месте, пытаясь сбросить с себя маленького дикаря, но Питер вцепился зубами в его ухо. Брызнула кровь. Ульфгер пронзительно закричал.

Утробно рыча, Питер замотал головой из стороны в сторону — и оторвал его ухо начисто!

Ульфгер стряхнул Питера со спины. Покатившись по земле, Питер перевернулся и вскочил на ноги. Глаза его безумно сверкнули, лицо было залито кровью, пальцы скрючились, точно когти. Он был готов продолжать бой.

— Что происходит?!

У выхода во двор стояла Владычица, а по бокам от нее — Таннгност и Хийси. За ее спиной сгрудились еще несколько гостей. Широко раскрыв глаза от изумления, все они взирали на мальчишек — Ульфгера, прижимавшего к уху окровавленную ладонь, и Питера в одной набедренной повязке, с откушенным ухом Ульфгера в зубах, с залитой кровью грудью и подбородком.

Питер выплюнул ухо на землю.

Ульфгер потрясенно уставился на ухо — на свое собственное ухо.

— Стража… — слабым голосом пролепетал он, и тут же заорал во всю силу легких: — Стража! Стража!!!

Оттолкнув Владычицу, он бросился в коридор, продолжая кричать на бегу:

— Стража!!! Стража!!!

Хийси помог старому эльфу подняться.

— Драэль! — воскликнула Владычица. — Ты в крови!

Эльф зажал нос, пытаясь унять кровь.

— Моя повелительница, я не совсем понял, что произошло. Между мальчиками вышла какая-то ссора, и Ульфгер вознамерился убить этого мальчика — всерьез вознамерился.

Владычица взглянула на Питера.

— Бедный мой…

Подойдя к Питеру, она утерла подолом платья кровь с его лица и подхватила его на руки. Почувствовав тепло ее объятий, Питер зарыдал.

— Нужно убрать его отсюда, — сказал Хийси. — Ульфгер не успокоится, пока не убьет его.

Владычица молча прижала Питера к себе. Хийси нервно взглянул на Таннгноста.

— Я могу отвести его к себе, — сказал Таннгност, — но надо спешить.

В отдалении послышались крики стражников.

— К заднему входу, — поспешно заговорил Хийси. — Через сады. Стражу я задержу. Моя повелительница, вам придется отпустить его.

Вместе с Таннгностом Хийси мягко высвободил Питера из рук Владычицы.

Владычица покачала головой.

— Нет. Я хочу, чтобы он остался здесь, со мной. Он мой. Он принадлежит мне!

— Он попадет в хорошие руки, — заверил ее Хийси. — Питер, ступай с Таннгностом. Да, он брюзгливый старый козел, но сердце у него доброе.

Владычица крепко сжала пальцы Питера. Питер увидел слезы на ее глазах. Она обняла его на прощание. Прижавшись к ней, Питер глубоко втянул воздух, чтобы никогда не забыть ее сладкого аромата, и тролль повел его за собой, в ночь.

Все краски этих давних воспоминаний испарились, сменившись бесконечной серостью, грязью и гнилью. Питер попробовал вызвать в памяти сладкий аромат Владычицы, но не сумел.

Он встал и пошел на север, к ведьминому болоту, оставив позади голову Аваллаха, навеки приникшую ухом к земле. Шагая по тропинке, тянувшейся среди обгорелых остатков огромного яблоневого сада, он осмелился помечтать о том дне, когда Пожиратели плоти — эти уродливые кровожадные демоны — наконец будут изгнаны из этих земель. Тогда здесь снова вырастут яблони, холмы зазеленеют, лес оживет, зазвенит от песен малого народца, а он, Питер, вновь сможет сидеть рядом с Владычицей.

Он решил пройти вдоль темных вод Куши-крик, огибая западную границу болота, и по пути завернуть к хижине Таннгноста. Уж тому-то наверняка известны все новости — старый тролль никогда не упускал случая сунуть нос в чужие дела. Но дело было не только в этом. Было и кое-что еще — такое, чего Питер почти не осознавал и уж точно не признал бы даже в мыслях. Он привык полагаться на Таннгноста, на его советы, на его мудрость и знание истории Авалона. Таннгност был тем, на кого можно рассчитывать всегда и во всем; старый тролль был единственной постоянной частью долгой, бурной авалонской жизни Питера.

Питер спустился в низину, и почва под ногами сделалась мягче. Пока что ведьмины земли пострадали меньше других, но даже за время его недолгой отлучки смертоносные пальцы скверны успели заметно углубиться в ее болото. Питер двигался скрытно, осторожно перебегая от пня к пню. Ему вовсе не хотелось встречаться с ведьмой — сегодня это было бы особенно некстати.

Вдруг спереди послышались шаги. Кто-то спешил по тропе навстречу. Обнажив нож, Питер нырнул в заросли тростника.

Из-за поворота показалась высокая, сгорбленная фигура, быстро шагавшая по тропе, помахивая кривым посохом.

— Таннгност, — с улыбкой прошептал Питер себе под нос.

Старый тролль был мрачен, как грозовая туча. Дождавшись, когда он подойдет поближе, Питер выскочил на тропу прямо перед его носом.

— Бу-у-у!!!

Таннгност взмахнул посохом — куда проворнее, чем ожидал Питер. Питер бросился наземь, чтоб избежать удара.

— Питер! Ты… ты… вот несносный бесенок!

Питер неудержимо захохотал, схватившись за живот.

Таннгност бросил на него яростный взгляд, рыкнул, фыркнул, перевел дух и звучно шлепнул Питера пониже спины.

— Ай!

— Ох, надо бы вбить в тебя хоть немного почтения к старшим, мерзкий полукровка! И где ты так долго был? Я чуть с ума не сошел от беспокойства! — он глянул Питеру за спину, будто ожидая увидеть там кого-то еще. Лицо его смягчилось. — Опять не повезло?

Питер разом забыл о веселье и сокрушенно кивнул.

— Прости, Питер, — с глубоким вздохом сказал тролль. — Как ни противно еще сильнее портить тебе настроение, но у меня тоже скверные новости. Похоже, сегодня Аваллах оставил нас окончательно и бесповоротно. Пожиратели плоти жгут…

— Ш-ш-ш, — перебил его Питер. — Слышал?

— Питер, Пожиратели плоти…

— Ш-ш-ш! Слушай.

Питер сделал несколько быстрых шагов вперед, по тропе, склонил голову влево, вправо… Издали донесся пронзительный крик, он был уверен в этом.