Джеральд Бром - Похититель детей

Последние слова прозвучали, будто плевок.

— Поэтому и притащила ко двору приемное дитя с чудесными песенками, — на его губах заиграла странная улыбка. — А эти-то, дурачье, засияли, захлопали, смахнули сентиментальную слезу — и вновь пьянствовать, обжираться, да резвиться, пока Авалон ускользает из-под самых ног! — он яростно скрипнул зубами. — Когда приду к власти, тут же положу конец их беспутству. И Дивные станут грозной силой, а имя Ульфгера будут произносить боязливым шепотом. Мы заставим род людской помнить свое место и больше не будем прятаться за Туманом Владычицы!

— Ульфгер… то есть, лорд Ульфгер, — сказал Питер, — так мы играть-то пойдем?

— Играть? Играть?! — ощетинился Ульфгер. — Резвиться с мальчишками и девчонками, визжать, хохотать? И это — все, о чем ты можешь думать?

Питер от всей души кивнул.

— Идем, — вздохнул Ульфгер.

— А как поступить в стражу Владычицы? — спросил Питер.

Ульфгер взглянул на него сверху вниз и усмехнулся. Только сейчас, идя рядом, Питер понял, как высок этот мальчишка. Он уже обогнал ростом эльфов, но, в отличие от них, был крепок сложением, широк в груди и больше напоминал людей, с которыми Питеру довелось столкнуться.

— Прежде всего ты должен выучиться почтению к вышестоящим. Можешь начать с правильного обращения ко мне. Мой титул — лорд. Например: «лорд Ульфгер, позволь мне…» Или: «не позволишь ли мне, лорд Ульфгер…» Неужели ты не в состоянии запомнить эти простейшие начатки этикета?

Питер непонимающе взглянул на него, однако кивнул.

— Нет! Ты не имеешь права кивать мне. Никогда больше не смей мне кивать. Это позволительно только между равными. Понятно?

Питер пожал плечами.

Ульфгер остановился.

— Ты что — дурачок? Пожимать плечами — то же самое, что кивать. Попробуй снова.

— Что попробовать?

— Нет! — зарычал Ульфгер. — Надо так: «Что попробовать, лорд Ульфгер?»

С завистью вслушиваясь в воодушевленные детские крики, Питер попытался глянуть вперед, мимо рослого мальчишки.

— Скажи же это.

— «Это», лорд Ульфгер.

Ульфгер испустил раздраженный вздох.

— Если тебе доверят охранять хоть ночной горшок горничной, можешь считать, что тебе повезло.

— Ночной горшок? Что это?

— Ладно, забудь.

С усталым вздохом Ульфгер открыл двери во двор.

Была ночь, но двор освещали сотни оранжевых фонарей. Более дюжины эльфийских детишек — мальчиков и девочек всех возрастов — карабкались на группу стоячих камней неподалеку, с визгом носились вокруг. Несколько малышей, вооруженных тупыми деревянными мечами и копьями, разбились на два отряда — один штурмовал камни, другой защищал их.

— Эй, вот он! — закричал какой-то мальчик. — Тот самый, что оставил ведьму без глаза!

Все бросились поглядеть на Питера и встали вокруг, на расстоянии, точно опасаясь, как бы он не укусил.

— Лорд Ульфгер, — спросила одна из девочек, — это правда? Этот мальчик в самом деле выжег ведьме глаз?

— Так говорят, если вам угодно верить подобным сказкам.

— С виду он не настолько силен, — заметил один из мальчишек.

— Он питает надежду вступить в ряды стражи Владычицы, — сказал Ульфгер.

Дети прыснули от смеха.

Питер взглянул на Ульфгера.

— Лорд Ульфгер, что в этом смешного?

— Да то, что ты — неотесанный полукровка, не знающий даже начатков придворного этикета. Вы только посмотрите, во что он одет. Кому захочется иметь в своей свите такую грязную обезьяну? А маршировать ты умеешь? А видел ли хоть раз торжественный парад? А что ты знаешь о титулах, церемониях и манерах? Чтобы стать стражем, одной храбрости мало.

Питер понуро уткнулся взглядом в землю. Он и не думал, что быть стражем — это так сложно.

— Не горюй, — утешил его Ульфгер. — Из тебя выйдет прекрасный уборщик навоза. А теперь иди, играй в свои бездумные игры вместе с остальными, — он обвел ребятишек злым взглядом. — Ступайте все! Прочь с глаз моих!

Мальчики и девочки помчались к камням. Питер побежал вдогонку, радуясь, что наконец отделался от этого мрачного рослого мальчишки.

Дети окружили Питера, глядя на него так, точно он только что вылупился из яйца.

— А тебе страшно было? — спросила девочка с веснушчатым лицом.

Ее передние зубы были так велики, что она очень напоминала кролика.

— Страшно? — Питер захохотал и выпятил грудь. — Ничуточки! — он натянул капюшон из волчьей головы. — Я победил волка. Я ничего не боюсь!

— А как тебе это удалось? — спросил бритоголовый мальчишка с коркой засохшей грязи вокруг губ, заставившей Питера задуматься, что же этот парень такое ел.

— Вы правда хотите это знать? — спросил Питер в ответ.

Ребята дружно закивали головами.

— Предупреждаю, это очень страшная история. Вы уверены, что хотите услышать ее?

Дети подались вперед и вновь закивали, сгорая от любопытства.

— Что ж, так и быть, я расскажу вам. Я гулял по болоту, один, и вдруг она выскочила из норы и преградила мне путь. Вид ее был ужасен: рогатая, вся в чешуе, вместо волос — клубок змей, а зубы зеленые и длинные, будто кинжалы. Пуская слюни, лязгая зубами, она кинулась прямо на меня.

Детишки обменялись быстрыми испуганными взглядами; некоторые закрыли ладонями лица.

— Любой другой наверняка завизжал бы и пустился наутек. Но только не я. Я выхватил свой нож, — Питер поднял с земли палку, — и обратил ее в бегство, — скорчив страшную рожу, он зарычал и принялся тыкать палкой перед собой. — Я гнался за ней до самой ее вонючей норы. Но в ее логове оказалось полным-полно демонов и других чудищ, и она ка-ак напустит их всех на меня! Мой нож сломался об их толстые шкуры, пришлось биться голыми руками. Тут ведьма ка-ак зашипит, ка-ак защелкает зубами! Прыг на меня сзади, да когтями ка-ак вцепится! А я ка-ак швырну ее через всю пещеру! Потом я выхватил из огня лучину и воткнул ей прямо в глаз — вот так! — Оскалив зубы, Питер ткнул палкой в воздух и несколько раз провернул ее из стороны в сторону. — Я мог бы убить ее насмерть, но тут она заплакала и запросила пощады. Убить ее было бы трусостью, и я пощадил ее жизнь. Но, — подняв палец кверху, Питер сощурился, — честно предупредил. Сказал: если ты еще хоть раз нападешь хоть на одного ребенка, я вернусь, да ка-ак вырву твое черное сердце!

Ребятишки смотрели на него, в благоговейном молчании вытаращив глаза. Наконец девочка с кроличьими зубами тихонько выдохнула:

— Ух ты…

Еще несколько ребят подхватили ее вздох. Девочка с кроличьими зубами придвинулась к Питеру.

— Какой ты смелый, — с игривой улыбкой сказала она.

Питер покраснел и ухмыльнулся.

— Чего там, я просто выполнил свой долг!

Бритоголовый мальчишка хмуро глянул на девочку и устремил жесткий взгляд на Питера.