Джеральд Бром - Похититель детей

— Хорошо, — сдался Ульфгер, — говори, с чем пришел. А потом я решу, жить ему или умереть.

Таннгност изо всех сил стиснул посох, опасаясь вспылить.

— Нет, лорд Ульфгер, — ровно ответил он, — это решать не тебе. Нужно ли напоминать, что право жить на Авалоне пожаловано Питеру твоим отцом? Он заплатил за это право собственной кровью и кровью своего клана. Если ты, несмотря на это, сейчас поднимешь на него руку, это будет настоящим убийством.

Ульфгер обжег тролля яростным взглядом.

— Говори, с чем пришел, и убирайтесь, — буркнул он.

— Надень Рогатый Шлем, — сказал Таннгност. — Займи свое законное место и веди нас в битву. Пожиратели плоти ослабли. С мечом твоего отца мы сможем загнать их в Туман. Стража Владычицы, Дьяволы и даже ведьма со своими ордами — все они сплотятся вокруг Рогатого Шлема. Они пойдут за тобой, Ульфгер. За тобой!

Ульфгер вздрогнул, отступил на шаг и огляделся, почти как загнанный зверь, ищущий пути к бегству.

— Шепчущий лес — не моя забота, — пробормотал он.

— Ты полагаешь, они остановятся на его уничтожении?

Ульфгер задумался.

— Мой долг — быть рядом с Владычицей. Я не оставлю пост по прихоти каких-то незваных гостей.

— Прячешься за давно мертвыми клятвами! — прокричал Питер с вершины уступа.

Ульфгер вскинул на него злобный взгляд.

— Если уж заговорил о долге, — продолжал Питер, — возьми меч! Выходи на бой с врагами Владычицы, пока не поздно!

— Не делай вид, будто имеешь право говорить со мной, вор! — прошипел Ульфгер.

Питер убрал нож в ножны, спрыгнул на тропу и двинулся к Ульфгеру.

— Осторожнее, юный Питер, — предостерег его Таннгност.

Питер безбоязненно прошел мимо Ульфгера и остановился перед строем эльфов.

— Стража Владычицы тоже решила сдаться? Есть среди вас те, кто встанет рядом с дикими ребятами из Дьявол-Дерева против врагов Владычицы? — он подождал, вглядываясь в лицо каждого, и заговорил тише. — Завтра, на рассвете, Дьяволы соберутся у Красных Камней. Мы намерены выгнать Пожирателей плоти из Шепчущего леса. Если нам придется драться с Пожирателями плоти без поддержки, мы не отступим. Но помните: если падем мы… падете и вы.

На лицах эльфов не отразилось ни следа каких-либо чувств.

Ульфгер хлопнул в ладоши и захохотал.

— Теперь понятно! Ты пришел позабавить нас своими ужимками! Или ты вправду думаешь, что в страже Владычицы найдутся глупцы, готовые последовать в бой за простым мальчишкой, ребенком, заигравшимся в полководца?

— Заигравшимся? — ухмыльнулся Питер. — Как жаль, что сын самого Рогатого не может похвастать хотя бы игрой в войну с Пожирателями плоти!

Ульфгер оборвал смех. Его лицо окаменело, взгляд темных глаз стал холодным и жестким.

— Сегодня милость моего отца спасла тебе жизнь, недомерок. Но клянусь собственным именем: если я еще раз увижу тебя в этом лесу, никаких разговоров не будет. Ты умрешь на месте.

Развернувшись, Ульфгер двинулся обратно. Эльфы на миг задержались, глядя на Питера холодными узкими глазами, и тоже скрылись за взгорком.

Дверь содрогнулась от трех резких, громких ударов. Отвлекшись от своих занятий, Дьяволы переглянулись и уставились на дверь.

Рослый мальчишка по кличке Медведь выглянул в глазок, и его лицо озарилось широкой улыбкой. Отодвинув засов, он потянул круглую дверь на себя.

— Так-так, — сказал он, — гляньте-ка, кого черти домой принесли!

Питер бросился в дом мимо него, выбежал на середину зала и высоко поднял нож.

— Кровь есть клан, а клан есть кровь!!! Слава владыкам Дьявол-Дерева!!!

Дьяволы, побросав все дела, вскочили и бросились к Питеру с криком:

— Кровь есть клан, а клан есть кровь!!!

Ник чувствовал общее возбуждение, пронизавшее воздух, точно заряд электричества. Дьяволы с воплями плясали вокруг Питера, как будто к ним явился мессия. Даже обычно сдержанная Секеу сияла, как первоклашка.

Высокий грузный тролль тихо вошел вслед за Питером и запер за собой дверь. Казалось, его никто не заметил — а если и заметили, то не обратили внимания. Обойдя ребят, он опустился на скамью у корней и подпер длинную морду ладонями. Похоже, он был измучен и подавлен.

Питер попытался что-то сказать, но в общем гвалте его невозможно было расслышать. Тогда он поднял руку и подождал тишины.

— Не сомневаюсь, всем вам известно, что положение отчаянное. Пожиратели плоти жгут Шепчущий лес. Настало время риска и храбрых дел.

Лица Дьяволов помрачнели.

— Вот почему я решил войти в Лес Владычицы, убедив Таннгноста, что настала пора забыть прежние распри и попытаться объединить все кланы.

Тролль закатил глаза.

Питер ударил себя в грудь.

— Я смело вошел в Лес Владычицы и в одиночку, вооруженный только ножом, встал лицом к лицу с Ульфгером. И бросил ему вызов, призвав выйти на битву с Пожирателями плоти плечом к плечу с нами.

Дьяволы затаили дыхание и подались вперед.

Питер сплюнул под ноги.

— Этот трус отказался.

Некоторые разразились презрительным «бу-у!», послышались возгласы «да кому он нужен», но Ник явственно увидел тревогу на нескольких лицах.

— Не бойтесь. Ибо у меня есть план, — лицо Питера озарилось дьявольской улыбкой. — Коварный план! Обещаю: Дьяволов ждет день славы! — Питер поднял нож над головой. — Ибо кто истинные защитники Владычицы?!

Ребята взорвались криком:

— Дьяволы!!!

— А кто истинные владыки Авалона?!

— Дьяволы!!!

Питер вновь поднял руку и подождал тишины.

— Думаю, все уже слышали, что сегодня Дьяволам пришлось столкнуться с ведьмой.

По залу разнеслось дружное «ура».

— И Дьяволы выстояли против всей орды Зеленозубой Джинни!

Новые крики «ура» и торжествующий вой.

— И мало этого! Один из Свежей Крови показал, чего он стоит. Защищая клан, он в одиночку убил двух баргестов и спас жизнь троих новичков.

Питер понизил голос:

— Дьяволы… приготовиться!

Двое Дьяволов побежали по залу, гася огни. Вскоре горел только один факел — на увитом корнями столбе в центре зала, над головой Питера.

Секеу подала Питеру рваную волчью шкуру. Питер накинул на голову волчью морду, как капюшон. Глаза его заблестели из-под волчьей маски. Вскочив на камень у подножья столба, он театрально воздел руки кверху. В зале наступила гробовая тишина.

— Принесите мне тело… Лероя!

На лице Лероя отразился восторг вперемешку со страхом. Красная Кость и еще несколько Дьяволов схватили его и подтащили к Питеру.

Дьяволы выстроились перед Питером полукругом. Секеу принесла и подала Питеру меч и нож в ножнах, свисавших с широкого клепаного пояса.

Вытащив нож из ножен, Питер поднес клинок к глазам Лероя. Мерцающий свет факела заплясал на остром лезвии.

— Лерой, отдашь ли ты Дьяволам свою кровь?