Мелани Голдинг - Милые детки [litres]

Лорен прижалась к ней и заплакала как ребенок.

Позже, уже успокоившись, она почувствовала себя лучше – это были хорошие, исцеляющие слезы. Сидя бок о бок, держа в руках чашки с чаем, они с Синди смотрели на засыпающих младенцев.

– Близнецы – такая странная штука, правда?

Лорен эти слова неприятно поразили.

– Нет, – сказала она, нахмурившись. В воздухе повисла обида.

– Ой, – пробормотала Синди. – Ну, то есть не странная, а… интересная. Есть в этом что-то загадочное. Как два человека могут быть одинаковыми и при этом разными? Они же вроде как взаимозаменяемы, и есть в этом что-то такое…

Лорен захотелось, чтобы Синди умолкла. Ее дети не взаимозаменяемы. Это два разных человека. Две личности. Райли серьезный, деловитый – всегда знает, чего хочет, и находит способы это получить. Упорный и смышленый. Морган более спокойный, расслабленный, творческая личность. Они совсем разные, их невозможно перепутать. Даже выглядят по-разному: вроде как одинаковые, но в то же время совершенно непохожие. По крайней мере, для нее. И неважно, что там говорят другие.

Синди, разумеется, не умолкла.

– Есть же куча сказок про близнецов. Мы в школе проходили по литературе, в старших классах. Во всех культурах свои поверья – раньше ведь вообще думали, что это магия какая-то. И можно их понять, да?

– Нет.

– В некоторых африканских племенах даже считали, что близнецы навлекают на деревню проклятие. Если они рождались, их просто выбрасывали в кусты и оставляли умирать.

Мысль о новорожденных близнецах, брошенных умирать, больно уколола сердце Лорен.

– Не очень понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь.

Синди уловила предостерегающие нотки в ее голосе. Сделав глоток из чашки, она сказала:

– Ну, это так, просто пример. Есть и нормальные сказки, не все такие жуткие. Слушай, прости, что начала про это. Давай сменим тему.

Лорен вспомнила о книге, которую так и не прочитала, боясь найти на ее страницах что-то столь же чудовищное. Может, надо уже взглянуть страху в лицо? Ее мать в свое время так и сделала – притворилась, будто ей нравятся пауки, хотя на самом деле их боялась до чертиков, просто чтобы не заразить дочку своим страхом. Получается, теперь долг Лорен – не передать свои страхи Моргану и Райли. Если подумать, что может быть такого уж страшного в сказках про эльфов и фей?

– Ты поэтому подарила мне ту книгу? – спросила Лорен. – Я ее еще не читала.

Синди сморщила лоб:

– Какую книгу? Я дарила рыбку и осьминога. Вон тех. – Она указала в угол, где игрушки, все еще наполовину завернутые в упаковку, валялись в куче других вещей.

Пошарив в этой куче, Лорен извлекла книгу. Корешок слегка отходил, переплет на ощупь был совсем мягкий. От потемневшей обложки пахло как от древних фолиантов в старинных библиотеках.

Она протянула книгу Синди, и та осторожно взяла ее двумя пальцами, точно боялась запачкаться.

– Я бы тебе в жизни такое не подарила, – сказала она. – С чего ты взяла, что это от меня?

– Она была в пакете, вместе с игрушками. Ты же сказала, что там небольшой пустячок для меня?

– Ну да – мыло. Лавандовое, ручной работы, с ярмарки ремесел.

– Мыло? Не было там никакого мыла.

Синди недоверчиво округлила глаза:

– Так странно.

Потрепанная обложка чуть не отвалилась, когда Синди раскрыла книгу, чтобы посмотреть содержание.

– Это сказки.

– Я знаю.

– Они все о младенцах. И тут есть раздел о близнецах. О, смотри-ка, кое-что из местного фольклора.

Прежде чем Лорен успела ее остановить, Синди нашла нужную страницу и начала читать вслух.

Жили-были муж с женой в маленькой хижине у подножия горы. И родилась у них двойня. Жена нежно заботилась о малютках.

Однажды, когда муж погнал свою отару далеко-далеко, жену позвали в дом к умирающей соседке. Она не хотела оставлять своих деток одних, потому что слышала, будто по деревням рыщет нечистая сила. Но уж очень соседка просила, и жена пошла.

У Лорен заколотилось сердце. Все тело покрылось мурашками. Лицо той женщины, ее спутанные волосы. Ее слова. Выбери одного. Выбери одного, или заберу обоих.

Не оставлять их одних. Никогда.

Синди продолжала читать, не глядя на Лорен.

На обратном пути ей встретились два старых эльфа в синих одеждах. Встревоженная, женщина поспешила домой, но, к счастью, когда она вернулась, малыши лежали в своей колыбельке, и с виду все было точно так же, как прежде.

Так, да не так. С того самого дня младенцы перестали расти, и муж с женой заподозрили неладное.

– Это не наши дети, – сказал муж.

– А чьи же? – спросила жена.

Да ты и разницы не заметишь, сделаю так, что с виду не отличишь.

Райли заерзал в колыбельке, и Лорен взяла его на руки. Прижала к себе, вдохнула его запах. «Ни за что никогда и ни с кем его не перепутаю. Мой малыш».

И стали они горевать, и горевали долго-долго, пока не придумала жена спросить совета у мудреца, который жил в пещере в нескольких милях от деревни, в том краю, что звался в народе Кладбище Господне.

Приближалось время жатвы, скоро должны были поспеть рожь и овес. Мудрец, услышав о ее несчастье, сказал так:

– Разбей яйцо от старой несушки и свари в его скорлупе густую похлебку. Как сваришь, возьми скорлупку да иди к двери, будто собираешься жнецов угощать. И слушай, что скажут дети.

– Малы они, чтобы говорить, – возразила женщина.

– Или стары, как сама земля, коли и вправду их эльфы подменили, – ответил мудрец.

– А что же стало с моими малютками? – спросила она.

– Ежели они заговорят, так будешь знать, что это подменыши, а кровные твои чада – у матери-эльфийки.

– И как же мне быть, если это и вправду подменыши?

– Поменять обратно, – сказал мудрец. – А для этого их надобно бросить в реку.

– Хватит! – почти что вскрикнула Лорен. От звука ее голоса все три младенца вздрогнули.

Синди закрыла книгу и принялась разглядывать обложку, водя большим пальцем по золоченым буквам.

– Кто тебе ее подарил?

– Я же сказала, я думала, что ты.

– Ужас какой, страшно представить, что ты обо мне подумала. Клянусь, мне бы с роду не пришло в голову притащить что-то настолько… фу. Дарить женщине, которая только что родила близнецов, книжку со страшилками про близнецов? Это уж совсем за гранью.

Лорен не могла перестать думать о женщине из сказки. Поднялась ли у нее рука бросить собственных детей в реку? Что с ними стало? Лорен одновременно хотела и не хотела знать концовку.

Синди встала, подошла к книжному шкафу у камина и засунула книжку поглубже на полку, с глаз долой.

– Я бы на твоем месте не стала это читать. Лучше сдай ее в благотворительный магазин какой-нибудь. Поставить еще чайник?

Лорен старательно изобразила на лице непринужденность, хотя внутри у нее бурлил океан эмоций. Ей хотелось остаться одной, успокоиться, выкинуть из головы все то, что она только что услышала. И вместе с тем – хотелось достать книгу с полки и дочитать сказку. Неизвестность куда хуже. Синди вряд ли поймет – особенно учитывая, что Лорен минуту назад на нее едва ли не наорала, заставив остановиться. Она и сама не очень-то понимала. Она поднялась, все еще держа на руках сосущего грудь Райли, и сказала, тихо и осторожно: