Следы на Снегу - Легенда

– Ты где? – тихо позвал тот.

Ему захотелось разыграть брата – он замер, затаил дыхание, чтобы ни один звук его не выдал.

– Не время затевать игры, выходи, – брат сразу раскусил уловку, – Я устал и голоден.

Младший сдался и покорно выбрался из своего укрытия. Брат действительно выглядел загнанным.

– Боялся, с тобой что-то стряслось, бежал несколько часов. Не люблю я это место, – он настороженно огляделся, – Слишком много крови тут пролилось. Говорят, души тех, кто погиб от руки врага, не находят покой, пока не отомстят ему. Или его семье.

– Я добыл лося! – он готовился к этому моменту, представлял, как удивится брат, как он будет горд и доволен, надеялся на похвалу, на худой конец, на одобрительный возглас, но вместо этого тот лишь сухо кивнул.

– Не стоило отпускать тебя одного, – брат устало потер глаза, – Ты пока слишком молод и неосторожен.

Он обиделся, но постарался не показывать виду. Пряча глаза, жестом пригласил брата в жилище. На правах хозяина налил ему воды, подал холодное мясо. Тот с жадностью набросился на угощение, ел быстро, отрезая небольшие кусочки, запивая брусничной водой. Волк остался снаружи – он знал, что старшему не нравится его присутствие.

– Как тебе это удалось? – брат, наконец, насытился, тщательно вытер лезвие небольшого ножа пучком травы, – Мы-то пусты, ничего не выследили.

– Волк помог. Я спустился к озеру, хотел подстрелить утку, но тут появился лось.

– Далеко ушел?

– Нет, полег почти рядом.

– Хорошо, – брат растянулся на шкурах, – Завтра, когда рассветет, займемся им. Как раз и наши подойдут, я ведь налегке прибежал. Старик увидел дым, встревожился. Думал, что-то произошло. Ты его знаешь. Сразу отправил меня сюда.

Младший усмехнулся.

– Не ожидал от тебя такой удали. Да не дуйся ты! Теперь у людей появится надежда. Она поможет пережить трудные времена. Сегодня ты подарил жизнь своим соплеменникам, понимаешь? А это многого стоит, – старший закинул руки за голову и прищурившись, глядел на ярко пылающий огонь, – Отец будет доволен.

До их слуха донеслось короткое царапанье – волк нерешительно просился внутрь. Младший бросил быстрый взгляд на брата, тот кивнул:

– Впусти. Он это заслужил. Возможно, ты был прав, когда оставил в живых этого щенка. Тогда ведь никто не мог предположить, что зверь сослужит нам такую службу.

Младший радостно вскочил и приоткрыл дверь, волк скользнул внутрь, свернулся перед очагом. Старший потрепал его по загривку, зверь удивленно поднял голову – никто из людей, кроме хозяина, не обращался с ним так ласково. Значит, что-то изменилось. Но ему было непривычно задумываться о причинах поведения других двуногих, и он принял это как должное. Жизнь преподносит и не такие сюрпризы – вчера ты был голодным и отверженным, довольствовался крохами, которые выделял хозяин из своей скудной порции, а сегодня сыт, ночуешь в тепле, и никто не пытается согнать тебя с места.

Человек чувствовал почти то же самое – пара удачных выстрелов и давнее решение оставить в живых беспомощное, поскуливающее от ужаса, существо, круто изменили его жизнь. Нотки уважения и легкой зависти, которые он уловил в голосе брата, обещали ему нечто совершенно новое. Он уже не тот робкий и застенчивый семнадцатилетний мальчишка, который пришел сюда позавчера; он почувствовал твердую землю под ногами и обрел уверенность в своих силах. Слова брата были большим, чем просто единичной похвалой, они сулили младшему новое положение в их племени.

Братья быстро уснули – отчасти из-за того, что присутствие волка внушало спокойствие, да и в заброшенном жилище было непривычно тепло; они позаботились о том, чтобы огонь не погас до утра.

Книга Петра была задумана, как академический труд, но рукопись случайно попала на глаза издателю, который родом из наших мест, он заинтересовался, добыл контакты автора – так все и закрутилось. После долгих препирательств получилось увлекательное чтиво, наполовину исследование, наполовину – приключенческий роман. Аудитории эта гремучая смесь зашла, и книга долго держалась в топе продаж, за несколько лет выдержав с десяток переизданий. Петр проявился с неожиданной стороны: как историк, он выказал должное уважение к деталям, а как писатель – мастерски закрутил интригу. Коллеги, втайне завидуя его успеху, всячески охаивали книгу, что это несерьезно и недостойно пера настоящего ученого, чуть ли не с лупой выискивали ошибки и, не находя, в конце концов, выдавили его из института. Но к тому времени Петр успел сделать себе имя и работал над вторым романом. Мы поддерживали с ним связь, он приезжал к нам в гости на недельку-другую за вдохновением. Все это время он проводил в моем доме у озера, иногда писал, но чаще просто отдыхал. Мы ни разу не заговорили о брате. Не знаю, почему.

Петр философски отнесся к увольнению из института. Я ожидал увидеть его подавленным, но вместо этого встретил человека, полного оптимизма и планов на будущее. Складывалось впечатление, будто он зажил собственной жизнью и занялся делом, о котором всегда мечтал. «Пора уступить место молодым, я уже внес свой вклад,» – вот и весь его комментарий по этому поводу. Свой отпуск он провел в деревне, его принимали, как почетного гостя. Небольшого роста, полноватый, полностью поседевший за эти годы, с очками, упорно сползающими к носу, деловитый и неизменно бодрый – таким мы его запомнили. Несколько месяцев назад его не стало. Он успел опубликовать серию из пяти романов, которая была не менее успешной, чем первая книга. И вся наша семья, и брат, в частности, способствовали этому. Не знаю, как бы отреагировал Алек на подобные события. Наверное, скупил бы все книги Петра – он всегда любил читать. Правда, чаще он предпочитал серьезные произведения, «тяжелые», как называла их Лиана в детстве, имея в виду не столько сюжет, сколько вес.

Я оставил книги брата себе. Марк забрал несколько томов, но остальное хранится в доме у озера. Когда мы только проектировали этот дом, я отвоевал небольшую комнатку под кабинет, он же – библиотека. Прибил полки от пола до потолка, плотно уставил их книгами. У окна – старый письменный стол, который я перевез из отчего дома. Удобное кресло. Приглушенное освещение. Проведя в кабинете некоторое время, понимаешь, что книги, оказывается, отличная звукоизоляция. Внутри тихо, слышен только шорох страниц, изредка прерываемый звяканьем ложки – я люблю чай с лимоном. Если закрыть дверь, можно представить, что ты совершенно один.

Честно говоря, я никогда не был книжным червем. По крайней мере, чтение большую часть жизни ассоциировалось с работой. Пока не приехал Денис со своей библиотекой и не обосновался в доме Августа и брата. Я часто к ним заходил, и почти каждый раз Алек со своим соседом рано или поздно заводили разговор о прочитанном, сыпали цитатами и ссылками, которые я не понимал. Денис искренне удивлялся моему невежеству – ему было невдомек, что в мире есть люди, которые крайне редко берут в руки книги. Я, к своему стыду, относился именно к такой категории. Потом брат, которому надоело меня просвещать, стал настойчиво рекомендовать любимые произведения. Я вначале отнекивался, но как-то во время ночного дежурства, когда все сообщения в мессенджере были прочитаны, а ленты в соцсетях изучены вдоль и поперек, заскучав, все-таки сдался и начал читать. Ночь пролетела незаметно. Так я и подсел на чтение.