Роман Лерони - Багряный лес

— Из каких ты земель, майор?

Александр принял угощение, но торопился его есть, ожидая пока шах начнет первым. Тот же не спешил, демонстрируя, притом не без удовольствия, свою власть, и вновь улыбался, отдавая должное учтивости гостя: по обычаю гор, следовало не только есть после шаха, но и отвечать только после того, как тот вкусит пищи за столом первым.

Наконец кусок был выбран и откушен.

— Из города Львова.

— Где это?

— Европа.

— Твоя страна богата.

— Она мне дорога, как родина.

— Мне нравятся твои слова, майор, — искренне признался Ассандер. — Ты ешь — тебе скоро понадобится много сил.

Саша стал есть. Мясо было хорошо прожаренным и вкусным. Жир тек по подбородку, и приходилось часто вытирать его ломтиками, оторванными от хлебной лепешки.

Принесли теплое и сладкое вино.

— Как называется твоя страна?

— Украина.

— Там есть горы?

— Есть, в Крыму, на берегу Черного моря, и рядом с моим родным городом, но они не такие высокие, как здесь, шах. Они покрыты лесами, и там живут хорошие, хозяйственные люди.

— Кажется, я что-то слышал о твоей стране. Говорят, что там мужчины не знают, что такое война, а мальчики растут слабыми и безвольными.

— Сила моих соотечественников, шах, в том, что они умеют жить в мире.

— Красиво говоришь, майор. Но чтобы муж был сильным и могучим, как скала, он должен знать и не забывать вкус крови своих врагов. Его кровь станет от этого только горячей, и он родит сильных сыновей!

— В бою человек учится убивать и умирать, шах, а в мире — жить, делать свою семью счастливой, а страну — богатой. Горы моей страны, Карпаты, леса Полесья, удобрены костями врагов, которые пришли на нашу землю, чтобы разорять города и поселки. Теперь леса Украины так красиво расцветают весной, и на сочных травянистых лугах сосед соседу пожимает руку, и помогает в работе. После них остается обработанная и ухоженная земля, а не развалины и голый горный камень.

— О! — выдохнул от удивления Ашигар, которого не пригласили к столу, но оставили в шатре. Он что-то сказал на своем языке Ассандеру.

Шах перевел:

— Мой помощник восхищается твоей мудростью и говорит, что тебе было бы не позорно быть поэтом, а не воином.

— А Ашигару не терпится увезти мою голову в свой аул, чтобы хвастаться, какого мудрого и умного офицера ему удалось победить?

Душманы недоуменно переглянулись и рассмеялись. Смеясь, Ашигар похлопывал себя по коленям, а перестав смеяться сказал с улыбкой на заросшем до самых глаз лице:

— Я уже жалею о своих словах, солдат… Если я возьму твою голову без тела — она будет молчать, а в этом мало развлечения.

Его заставил замолчать Ассандер, повелительно подняв руку:

— Мой помощник — хороший и исполнительный воин, но он глуп настолько, что порой не замечает, насколько иногда бывает мудр. Слава аллаху, что у него такие прозрения бывают очень редко, иначе я бы приказал сбросить его с горы: мне не нужен мудрец, а нужен солдат.

Ашигар почтительно, даже с торопливой благодарностью, поклонился.

— Он сказал о том, — продолжал Ассандер, — что хотел сказать тебе я. Мало толку только от одной головы, которую отдадут детям, и они будут нею играть, учась обращению с будущими врагами. Я предлагаю тебе, майор, службу у себя, свое покровительство, свою щедрость и дружбу. Я дам тебе дом и жен, на каких только укажет твой взгляд. Твоих детей я буду считать своими племянниками, а дочерей отдам в жены лучшим своим воинам. Ты достаточно мудр, чтобы знать, как устроится твоя жизнь после твоего согласия. Но не торопись с ответом: человек мудр только тогда, когда его голова полна мыслей, и он же полный глупец, если его мысли торопятся, как пули, словами сорваться с его длинного языка.

Принесли еще мяса, горячего, ароматного. Ассандер не стал его есть, а пододвинул поднос с едой пленнику, который исполнял роль гостя. Саша не стал ждать повторного приглашения, понимая, что только новые силы позволят ему остаться в живых. Он стал есть, запивать сладким вином и чаем. Он уже насытился, но съел еще немного, про запас — в горах мороз забирает много сил у человека, делая это с тройным усердием.

Дальше разговор пошел на более отвлеченные темы, и большая его часть принадлежала оживленной беседе душманов, которые говорили на своем языке.

Когда Саша помыл руки, показывая этим, как требовал обычай, что уже сыт, шах указал на его босые ноги.

— Горы не любят голые ноги, майор.

— К сожалению, шах, здесь не нашлось той обуви, которая смогла бы не так сильно беспокоить мои раны, так, как делают это грубые солдатские ботинки. В них я не способен сделать ни единого шага.

Ассандер тотчас что-то приказал своему помощнику, и тот поспешно вышел.

— А в седле держаться сможешь?

— В этом нет необходимости, шах. Я обдумал твое предложение, и благодарю тебя за доброту, щедрость и внимание. Трудно вспомнить подобное гостеприимство. Мой ответ будет таков: я только заминирую для тебя дорогу.

Его сотрапезник насупил густые брови и долго массировал пальцами переносицу, размышлял.

— Твой ответ, майор, — очень медленно начал говорить Ассандер, словно не мог сразу освободиться от цепких мыслей, — ничуть меня не оскорбил. Согласись ты на мое предложение, я был бы рад, но только наполовину: предавший однажды, предаст и в последующем. Я не доверял бы тебе полностью. Верны только те собаки, которых вырастил только ты. — Он встал и вылил в огонь очага вино из своей чаши. Дорогое убранство шатра утонуло во мраке, но угли, выпарив влагу, потеснили темноту рубиновым сиянием. — Даже самый жаркий костер должен когда-нибудь погаснуть. Ты сделал свой выбор, и я уважаю его за правильность, и тебя — за мужество. Это был твой последний ужин. Ты сделаешь свою работу, а потом умрешь.

Он пошел к выходу из шатра, но. откинув полог, остановился:

— Ты уйдешь из жизни легко, как воин — в этом тебе мое слово.

Ассандер ушел, не попрощавшись.

Саша оставался в одиночестве недолго. Он успел только бросить в затухающий костер немного хвороста и специальной смолы, с помощью которой разжигали костры даже из сырого топлива, когда вошел Ашигар. Помощник шаха бросил на расстеленные ковры коробки, которые, упав, раскрылись, вывалилась спортивная обувь.

— Выбирай, майор.

Пока Лерко перебирал обувь, подыскивая более прочную и необходимого размера, Ашигар стоял над ним.

— Шевелись, сын дэва! — подгонял он, правда, особой злобы в его словах не было, скорее всего, звучало сожаление. — Плохая обувь, — сочувствовал он, и тут же успокаивал: — Зачем мертвецу хорошая? Пусть эти тряпки достанутся волкам и шакалам, чем прочный ботинок или сапог, который еще послужит воину…

Терпя сильную боль, Александр обул черные, легкие, с виду очень прочные спортивные ботинки, которые могли с успехом использоваться альпинистами — из всех предложенных они были самыми лучшими, хотя и великоваты. Последнюю неприятность он устранил, надев две пары длинных шерстяных носков, которые Ашигар принес ему после первой же просьбы. Ворс шерсти впивался в свежие раны, тревожил их, и когда Александр попытался встать на ноги и пройтись по шатру, он не смог сдержать громкого стона. Боль была невыносимой, но его конвойный не желал тратить лишнего времени, необходимого пленнику, чтобы привыкнуть, приручить боль: