Ирина Тигиева - (Не) читайте, это – для ёжиков! [СИ]

— Главное — твоё желание его миновать. В остальном… недаром же ты обратилась за помощью к нам. До Церемонии — несколько дней, мы успеем подготовиться.

Тон фаворитки меня заинтриговал, но в конце аллейки замаячила Азенет, и я поспешно спросила:

— Может, научите игре, в которую играли прошлый раз? Как она называется?

— Сенет [52] Сенет — древнеегипетская настольная игра, возможно, старейшая известная игра с передвижением фишек на доске. ,- усмехнулась Шепсит — дева со змеями вместо волос, и, проследив за моим взглядом, вполголоса добавила:

— Ты права, что не доверяешь ей. И берегись Туйи! Она попытается сделать тебя своим орудием.

К моменту, когда моя шемсу, почтительно поклонившись, заняла место среди остальных прислужниц, "фишки" уже были расставлены на покрытой синей краской доске. Но игра оказалась скучной, и я предложила:

— Может, сыграем во что-нибудь более подвижное? Например… здесь же есть мячи?

Невесты воззрились на меня с недоумением, будто я предложила слепить снеговика.

— В такую жару? — протянула Тахира — дева с лицом Волан-де-Морта.

Я задумалась.

— А что, если сыграть в воде?

Идея импровизированного водного поло вдохновила не всех. Сразу на предложение испытать новую забаву откликнулась только половина невест. Среди них обе обладательницы ног, Шепсит, светловолосая Панья и ещё одна, кажется, Хепри — с окраской тигрового питона. На двух противоположных сторонах выбранного мною бассейна слуги соорудили подобия ворот и принесли несколько обтянутых кожей мячей. Девы сняли с себя груз украшений. Я отослала подаренное Небооким ожерелье в отведённые мне покои, объяснила правила игры, разбила дев на две команды, на всякий случай уточнила, не ядовиты ли змеи в "причёске" Шепсит, и мы начали. Затея оказалась небезопасной — отучить дев "лягаться" хвостами было непросто. Не знаю, сколько раз оказывалась под водой, сбитая с ног изгибом тела вошедшей в раж соперницы. Вскоре к нам всё-таки присоединились остальные во главе с Банафрит, и игра пошла азартнее и ещё жёстче: её "команда" против моей. Невесты визжали так, что закладывало уши, несколько раз сносили ворота и под конец привлекли внимание не только слуг, стражи и праздно шатавшихся поблизости царедворцев, но и самого венценосца. Окунувшись в воду в очередной раз, я подала мяч, увернулась от хвоста Паньи и, случайно подняв глаза, заметила застывшего на балюстраде Небоокого. Не знаю, сколько он наблюдал за игрой. Когда наши взгляды встретились, губы несу-бити раздвинулись в довольной улыбке. Но тут чей-то хвост снова сбил меня в воду, а, когда вынырнула, Великого уже не было. Игра продолжалась до вечера, моя команда победила с очень незначительным отрывом. Прощаясь, Банафрит улыбнулась мне:

— Доброй ночи, Анксунамун. Увидимся завтра. Моя Ати сообщит, где мы будем тебя ждать.

Потряхивая мокрыми волосами я вернулась к себе. Уже не морщась, поужинала неизменным "апопом". Почти не прислушиваясь к щебету Азенет, восхищавшейся прошедшей игрой, отправилась к ложу. Но тут змеедева, следовавшая за мной по пятам, ахнула:

— О, небти, я чуть не забыла тебе сообщить! Прости мою забывчивость! Великий распорядился провести Церемонию как можно скорее — она состоится через день. Доброй ночи! Пусть никогда не дремлющий Туту оберегает твой сон!

Онемев от неожиданности, я смотрела, как она тушит светильники и опускает за собой тонкий льняной полог. Через день… Небоокий говорил о намерении ускорить проведение церемонии, но тогда я не обратила на его слова особого вниманния. А теперь… успеют ли девы подготовить всё к моему побегу, как обещали?..

Гул множества голосов, приветственные возгласы, протяжные выкрики на незнакомом языке… Тело ноет от тяжести украшений, всё труднее сохранять осанку и попросту не рухнуть вниз под их гнётом. В глазах рябит от блеска драгоценностей гостей, которых больше, чем дюн в пустыне, окружающей дворец Небоокого. Сам венценосец величественно замер в шаге от меня. Смуглое лицо — неподвижно, глаза — ярче только что взошедшей луны… В этом странном мире ущербной луны не бывает. Полгода её не видно совсем, а потом лиловый диск появляется на небе каждую ночь, и все самые важные события свершаются именно с его восходом. Церемония соединения Великого Несу-бити и избранной им Великой Царской Супруги — одно из таких событий. Это — последний обряд перед тем, как, ненадолго задержавшись на пиру, молодожёны отправятся в опочивальню укреплять свою связь и делать её "нерушимой". А до того была поездка в местный храм на ритуальной колеснице, запряжённой похожими на драконов тварями. Процессия двигалась через весь город — чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на будущую царицу и остальных невест, получавших статус Великих Царских Наложниц. В храме, убранством похожем на Тайную Комнату — обиталище василиска в "Гарри Поттере", и освещённом, как подожжённый Дейенерис Таргариен храм дош кхалин, змеевидные жрецы долго шипели заклинания. Потом наступило время браслетов. Пока двигались к храму, я стояла рядом с Небооким на колеснице, рука об руку с ним вошла в храм. И, по знаку жреца, первая получила от него браслет. Затаив дыхание, смотрела, как золотая змея оживает в ладонях несу-бити, как, блестя рубиновыми глазами, обвивается вокруг моей левой руки от локтя до кисти, и чуть не вскрикнула, когда её крошечные зубки вонзились мне в вену. О том, что браслет окажется живым, меня не предупредили. Я ужасе дёрнулась, собираясь стряхнуть к ибисам жуткое украшение, но Небоокий мягко сжал мою ладонь.

— Не бойся, это — часть ритуала. Теперь браслет связан с тобой кровью, и никто, кроме тебя, не сможет обладать им.

Декоративное пресмыкающееся обернулось вокруг моего большого пальца и замерло. Улыбаясь, венценосец поднёс к губам раненное запястье и скользнул языком по коже в месте, где выступила кровь. Меня так и подмывало брякнуть что-то вроде "теперь мы с тобой одной крови", но атмосфера змеиного святилища была слишком торжественной для подобных глупостей. Браслеты наложниц были гораздо скромнее моего и не такие кровожадные. Девы подходили к Небоокому одна за другой, получали украшение и занимали место по левую руку от повелителя. Когда все невесты были "обраслечены", царский кортеж двинулся обратно во дворец, где должна была пройти вторая часть Марлезонского балета, то есть — Великая Церемония. От бесконечного "позирования" на колеснице я к моменту, когда наконец достигли места её проведения, уже не чувствовала ни спины, ни ног.

Огромный зал освещали лишь несколько факелов. В самой середине на свободном от гостей месте возвышалась статуя змеевидного существа, как будто присевшего на кольца хвоста. В руках существа — гигансткий золотой диск, чуть приподнятый над полом. В центре диска — высокая подставка в виде изогнутой змеи, вокруг которой замерли жрецы. Туйя описала, как будет проходить церемония, и я знала, что последует, когда Небоокий и я ступим на диск. И всё же, не удержавшись, вцепилась в его руку, когда сооружение дрогнуло и начало медленно подниматься — словно каменное изваяние расправляло кольца своего хвоста. Несу-бити легко поддержал меня и шепнул что-то ласковое, но слова прошли мимо сознания. Факелы погасли, тьма окутала огромный зал, наполненный благоговейным шипением гостей. Но тут зеркало у входа, невидимое до сих пор, поймало луч только что взошедшей луны, и зал осветился мягким сиреневым светом, отражённым от сотен кристаллов в стенах. Зрелище было завораживающее, у меня перехватило дыхание. Но один из жрецов уже поднял вверх четырёхпалые ладони и затянул очередной гимн — Церемония началась. Я подняла глаза на Небоокого. Красивое лицо торжественно, горящий взгляд устремлён на меня, золотые украшения в виде переплетающихся змей поблёскивают на смуглой коже… Внутренне сжавшись, я смотрела, как он подносит мою свободную от браслета руку к своим губам. Ласкающий поцелуй в запястье и резкая боль, когда зубы повелителя прокусили мне кожу… "Яд не причинит вреда, Великий впрыснет лишь ничтожное количество, необходимое для ритуала", — пронеслись в голове слова Туйи.