Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 1

— Не фыркай на меня! — пригрозил Алекс, тоже переходя на рык.

Сжал поводья еще сильнее. Хотел было вслух возмутиться, что не успел из-за этой скотины помыться, но вовремя осознал, что подобное заявление при нанимателях может заметно снизить степень крутости.

И мрачно добавил:

— Выйдем — поговорим.

Отпустил. Рок с места перемахнул забор.

Алекс обернулся к стоящим на крыльце, мрачно бросил:

— Выдвигаюсь раньше. Как только проведу воспитательную беседу, — взял небольшой разгон, прыгнул, ухватился за край забора и перемахнул его следом за Роком.

Забор скрипнул под рукой.

— Однозначно менять! — крикнул он, приземлившись на той стороне. Поднял взгляд на Рока. Поднялся. И многообещающе, почти ласково процедил:

— А теперь сюда иди, животное!

***

Из-за стены повторились насчет забора, потом угрожающее протянули: "сюда иди, животное!", и Рамор подумал, что, возможно, ошибался насчет этого Алекса. Во-первых, не может быть человек настолько наглым просто так — иначе давно бы не было человека. В Империи порядки строгие, да и в близлежащих землях наглецов не любят...

Ну и с монстром своим он, наверное, все-таки управляется. Криво-косо, но управляется... Глядишь, и с богом разберется.

А городскую стену проверить все же нужно. Не может же он и ее так — одним прыжком? Или может?

Дракона ведь победил…

Рамор мысленно сплюнул под ноги. Кажется, легковерность Сакара заразна.

Подошёл к забору и задумчиво поковырял пальцем дыру. Ковырял до тех пор, пока не услышал шорох шелков — Сакар удалился. И только после этого тихо бросил ближайшему стражу:

— Подай коня.

Может, поедающий заборы монстр и быстр, но у Рамора будет фора — пока Алекс пообщается с Оракулом.

Общаться Оракул любит. Только и делает, что общается и нормальным людям мозги пудрит.

Запудрит ли этому ненормальному?

(Шаг 1. Печать Артага)

Очередь к ветхому домику на вершине холма была огромной, тянулась аж за соседний холм. Посетители стояли, сидели и даже лежали на траве, ожидая приглашения. На Алекса с Роком косились с опаской, но с лёгкой. Мало ли, кто к Оракулу приехать может. И вот такое чудовище — тоже может. Оракул — это Оракул.

Вообще, насколько Алекс понял, народ во владениях Сакара был непуганый. Что народ, что сам Сакар, что его страж Рамор, который Алексу не нравился больше остальных. Мало того, что непуганый, так еще и как будто не дурак. Вместо того, чтобы возрадоваться приезду важного гостя — лепестки в голове находит и издевается.

Вот и очередь здешняя — вместо того, чтобы в страхе разбежаться или хотя бы посторониться, смотрят, молчат, с места не сдвинутся.

Пришлось брать нахрапом.

Он остановил Рока у самой двери. Старушка, сидящая на пороге, смерила его таким взглядом, что Алекс даже на миг передумал было, но потом все же решился.

— Оракул! — прокричал громко и мысленно взмолился: “Шевелись быстрее, кто бы ты ни был, пока меня бабка не избила”.

Бабку, правда, отвлёк Рок — теперь взглядами она мерилась с ним, и трудно было определить, кто побеждает. Зато Алекс очень чётко чувствовал сразу несколько десятков подобных взглядов на спине.

Дверь скрипнула, на порог вышел несколько растерянный парень, которого, вероятно, вытолкали довольно поспешно, а вслед за ним — высокий человек в темном плаще и глубоко надвинутом капюшоне. Из-под капюшона на Алекса смотрели невыносимо долго, потом соизволили пригласить: взметнулась вверх рука и поманила узловатым пальцем. Оракул развернулся, дверь за ним захлопнулась, а парень на пороге стал еще более растерянным, узрев Алекса на коне. Ну и самого коня.

Алекс спрыгнул, тихо скомандовал Року:

— Иди погуляй, — от греха подальше. Но Рок был слишком занят, чтобы послушаться: продолжал играть в гляделки со старушкой.

— Иди, — настойчивее процедил Алекс, толкая его в бок, — по-гу-ляй.

Рок фыркнул, отвернулся и нехотя побрел прочь, продолжая то и дело бросать на бабку угрожающие взгляды через плечо.

— Иди-иди, — пробормотал ему вслед Алекс. Виновато улыбнулся ей, осознал, что улыбку за воротником не видно, и протиснулся в дверь, постаравшись не задеть предыдущего посетителя.

Внутри было дымно, душно. Оракул сидел за столом, гостю полагалось то ли стоять, то ли присесть на лавку у стены. Алекс шагнул к лавке, взялся за ее край и потащил к столу.

Оракул на это никак не отреагировал, сплел пальцы в замок, глядел куда-то мимо. Куда именно, было не видно из-за капюшона, и Алекс даже успел испугаться, что тот вообще отключился, нанюхавшись своих благовоний. Он сам тут пару мгновений, и уже голова от дыма кружится, а Оракул, бедняга, весь день этим дышит.

Но как только Алекс наконец уселся, тот заговорил:

— Это честь — познакомиться лично.

Голос был глубоким, бархатистым. Гипнотизировал бы, если б Алекс не чувствовал столь явно, как в него впились взглядом, придирчиво изучая. Та же манера смотреть на собеседника, что и у Сакара.

“Вот куда лордёнка нужно определить, — подумал Алекс. — Вот этому в ученики. И пусть смотрят друг на друга, хоть глаза поломают. И им не скучно, и остальным жить проще”.

— Когда знакомятся, обычно открывают лицо и называют имя, — отметил Алекс.

Оракул тихо хмыкнул:

— Кому, как не тебе, знать: имена и лица в нашем деле зачастую только мешают.

— В нашем деле? — переспросил Алекс.

— Брось, — отмахнулся Оракул, откинулся назад и — Алекс почувствовал — прекратил изучать: то ли понял что-то для себя, то ли смирился с тем, что ничего понять не сможет. И голос сразу стал живее. — Ты водишь народ за нос по-своему, я — по-своему. Мы в некоторой степени коллеги.

“Вот это вряд ли”, — подумал Алекс, но спорить не стал. Спросил:

— Как вышел на меня?

— Земля полна слухами, — мягко проговорил Оракул, — а я их, можно сказать, коллекционирую. Ты же Алекс, убийца драконов, охотник Семи холмов, тебя знают многие. И твоих связных совсем нетрудно вычислить.

“Не хочешь говорить, значит, — понял Алекс, — ну и не надо. Дело, в конце концов, взаимовыгодное”.

Кивнул, извлёк из-за пояса кошель и отсчитал положенные позвавшему десять процентов. Выложил на стол аккуратной горкой. Оракул ловко сгрёб их привычным, обыденным жестом. Снова откинулся назад. Помолчал. Оттарабанил пальцами по столу длинную дробь.

Наконец спросил:

— Ещё что-то интересует?

— Ты убедил лорда, что ему нужна побрякушка? — уточнил Алекс. — Зачем?

— Почему сразу я? — Оракул как будто усмехнулся, но точно сказать было нельзя — проклятый капюшон скрывал всё. — Не я, звёзды…

— Не мог предложить какую-нибудь другую побрякушку? Сам бы слепил… Зачем моё участие? Зачем храмы, боги?