Пирс Энтони - Малакуча

— Но у меня нет пальцев, — пискнул тот.

— У тебя есть пальцы на ногах, дурень! — гаркнула Гарниша.

Верно. Сим поднял левую ногу, и Бекка водрузила кольцо на самый маленький из его пальцев. То мгновенно приняло необходимый размер и село с не меньшем удобством, чем на руке Бекки.

— Давайте просто уйдём отсюда, — нервно произнесла девушка.

— Вы идите, а я подержу дверь.

Спорить они не стали; только протиснулись мимо птенца в холл. Затем Сим тоже отступил назад, оставив в двери ногу. Её он выдернул в последнюю очередь. Дверь захлопнулась. Они остались в своих собственных телах. В Безопасности.

— Сила этого кольца просто поражает, — заметила Бекка.

— Да. И теперь я выполнил свою часть общей миссии. Я заберу кольцо и вернусь к остальным её участникам.

— А я — в замок зомби, — с грустью проскрежетала Гарниша.

— Ты не хочешь улетать? — спросила Бекка.

— Ну, жить гарпией было невесело, а превратиться после смерти в зомби и вовсе скучно. Мысль о том, что я — хранительница кольца Ксанфа, поддерживала меня. Теперь его забрали, и нужды во мне больше нет. Когда его снова спрячут, хранителем будет назначен какой-нибудь другой зомби, чтобы ни одно живое существо не прознало, где искать кольцо. Мне понравилось ощущать себя частью приключения. Теперь опять наступят серые будни.

— Знаешь, а ты ведь крылатое чудовище, — проговорила Бекка. — Как и я в другом обличье. Иногда мне хочется улететь куда-нибудь подальше. Повидаться с отцом, например. Но покинуть беззащитный Драконий замок я не могу. Но если за ним кто-нибудь будет присматривать…

— Не понимаю тебя, — взвизгнула гарпия.

— Всё ты понимаешь, — укорил её Сим. — Она предлагает тебе остаться тут и помочь с охраной замка от вторжений. Это полезная работа, которая придаст значение твоей посмертной жизни.

— Но зомби-гарпия не нужна никому, — Гарниша была так растрогана, что опять забыла говорить грубо.

— Ну, может, я и относилась к зомби с предубеждением, — повинилась Бекка. — Но, узнав тебя получше и поработав бок о бок во время поисков Воздушного Кольца, это мнение переменила. Думаю, я смогу вытерпеть твоё общество. Между визитами посетителей здесь нередко наступает затишье.

— С гарпией не будет тихо никогда! — счастливо проорала Гарниша.

— Именно.

Сим понял, что проблема решена.

— Назад я долечу и сам, — пропищал он.

Они проводили его за ворота, где птенец распростёр крылья и взмыл ввысь, более чем удовлетворённый.

Брианна из Чёрной Волны подбежала, чтобы обнять Джастина, возвратившегося с кольцом.

— Я достала своё, а ты — своё! — радостно воскликнула она. — Теперь мы поженимся.

— Боюсь, что пока нет, — вздохнул тот.

— Пока нет? — опасным тоном осведомилась девушка, и над её головой образовалась чёрная тучка. — Как только вернутся остальные, у нас будут все кольца.

— Колец Ксанфа — шесть, а нас всего пятеро. Нам потребуется ещё один участник миссии, чтобы найти последнее.

— Не хватит одного кольца! — повторила Брианна, и тучка с угрозой набухла, испустив заодно пару молний. Замок зомби вздрогнул на своём шатком основании.

К ним приблизилась кентаврица Синтия.

— Он прав, — заметила кобылка. — Колец всего шесть. Где-то здесь должен быть ещё один зомби-хранитель, а нам двумя кольцами одновременно завладеть не позволено.

Из тучки прогремел гром.

— Кто этот зомби? — потребовала ответа Брианна, свирепо оглядываясь по сторонам.

Одна из зомби-лошадей дёрнула ухом. Над её головой появилось облачко, в котором пробежала строка: «Это я».

— Что-то я тебя не припомню, сивка-бурка, — пробурчала Брианна. — Кто ты?

— Моё имя — Палус Путрединус, и я ночной конь-зомби, хранитель Кольца Пустоты. Ни один из вас не подошёл ко мне.

Брианна осознала, что они просмотрели очевидное: недоставало одного участника. Миссия застопорилась.

— Ты случайно не знаешь, где нам искать шестого искателя кольца? — поинтересовалась она, и тучка рассеялась; девушка смирилась с неизбежным препятствием.

Над головой коня появилось новое облако.

«Я знаю только, что это должен быть мечтатель, поскольку кольцо отвечает за все сны и мечты».

Брианна огляделась. К тому моменту остальные тоже успели вернуться со своими кольцами. На их лицах читалось то же смущение, что прежде — на лице Джастина.

— Значит, решение придётся принимать мне, — сказала она. — Мы пойдём и спросим мнения Трояна, повелителя сонного царства.

— Но Брианна, обладать двумя кольцами сразу не разрешено, — возразил Джастин.

Она схватила его за ворот рубашки и запечатлела на его губах страстный поцелуй. Потом, пока он стоял ошеломлённый, отозвалась: — Я не собираюсь гнаться за вторым кольцом, деревянные мозги. Я хочу узнать, кто станет владельцем шестого — Кольца Пустоты.

«Но мне туда путь закрыт», — запротестовал ночной конь очередным облачком.

— С какой это стати? — вспыхнула Брианна. — Это твоё блипнутое кольцо, Путрик!

«Это долгая история».

— По дороге и расскажешь, — велела девушка. — Если не сможешь проделать весь путь, по крайней мере, забросишь меня к соседям мечтателя. — Она шлёпнула коня по крупу, и тот взбрыкнул. Согласно кодексу правил для лошадей, так им следовало поступать всегда.

Конь ринулся вперёд. Мимо Брианны промелькнули изумлённые лица остальных — и исчезли; новый знакомый уже мчал её галопом через лес. В буквальном смысле слова, поскольку являлся созданием бестелесным. Зомбирование наделило его плотью, достаточной лишь для переноски на себе всадника — и то, благодаря авторитету, которым Брианна пользовалась в среде зомби.

«Итак… — побежали буковки в облачке, возникшем прямо перед лицом девушки. — Некоторое время назад кобылка Ромашка получила половину души и не смогла передать её на хранение Ночному Жеребцу. Вместе с душой она обрела и совесть, и больше не могла как следует выполнять свою работу по доставке кошмаров. Поэтому перешла в ряды кобылок дневных и стала разносить грёзы, а позже и вовсе превратилась в древесную нимфу».

— Всё это мне известно, — кивнула Брианна. — Мы с Ромашкой — подруги.

«Но, возможно, кое-что осталось за кадром и для тебя. Во время работы дневной кобылкой между Ромашкой и Дневным Жеребцом завязался роман, и она понесла от него жеребёнка. Таким образом я и попал из реальности Птеро в тыквенный мир снов. К несчастью, кони мужского пола там не приветствуются; для нас просто не придумали занятий. Она попыталась было спрятать меня, однако Троян всё равно обнаружил моё присутствие и разрушил мою жизнь. Однако Ромашка успела передать мне часть собственной души, и я не умер. Она действительно ценит качества, которыми существ наделяет душа. Мать отнесла мои останки Повелителю Зомби, и он не только подарил мне посмертную жизнь, но и сделал хранителем Кольца Пустоты. Это защитило меня от дальнейших нападок Трояна. Но он злопамятен, и мне не следует заглядывать в его владения, пусть даже мимолётно. Если я это сделаю, он ударит меня снова — и на сей раз уничтожит окончательно, а хранителем кольца станет уже другой зомби».