Пирс Энтони - Малакуча

И вот они подъехали к дому, в котором, по утверждению Огненного Кольца, Джейлин и жила. Выбравшись из такси, они помахали рукой водителю, и тот умчался, явно довольный, что отделался от странных пассажиров.

Они наконец были на месте. Нужная им девочка внутри дома. Что дальше?..

Джейлин сидела дома одна; родители уехали по делам. Ей было пятнадцать, и, разумеется, бытовая рутина уже успела девочке наскучить. А ведь её ещё ждала домашняя работа.

Бросив взгляд в зеркало, она увидела отражение, которое окружающие называли точной копией её матери в том же возрасте. Своими гладкими чёрными волосами Джейлин даже гордилась. Вообще-то, некоторые говорили, что она похожа на мать больше, чем она сама. Девочка знала причину: мать постарела, ей почти исполнилось тридцать пять, — а значит, утратила обаяние юности.

— Разве это не так, Никко? — поинтересовалась она. Пёсик помахал хвостом в знак молчаливого согласия. Он никогда не спорил со своей хозяйкой.

В дверь постучали, и Никко залаял. Наверное, какой-нибудь продавец; сейчас она от него отделается.

Однако, подойдя к двери, Джейлин увидела странную парочку: белого парня и чёрную девушку, укутанную в такие же чёрные одежды. Он выглядел, как типичный американский подросток-турист, она казалась чужестранной принцессой. Что бы они ни продавали, это явно из области экзотики.

— Да? — вежливо поинтересовалась Джейлин. Лучше не хамить незнакомцам, если только они не ведут себя на дороге, как полные… чудаки или не взрывают города.

— Привет, Джейлин, — отозвалась принцесса.

Ещё один сюрприз.

— Мы знакомы?

— Пока нет. Но мы должны побеседовать с тобой об очень важных вещах. Впустишь нас?

— Нет! — отрезала девочка куда более грубо, чем намеревалась. Впускать незнакомцев в дом — верный способ его опустошить. Или что похуже.

— Ну, тогда выйди и поговори с нами здесь.

— Нет. — Эти люди начинали её пугать.

— Значит, придётся разговаривать прямо так. Я — Брианна из Чёрной Волны, живу в чудесной стране Ксанф, а мой спутник — Дэвид Балдуин из…

— Ты шутишь!

— Нет, я серьёзно. Мы…

— Мои одноклассники наняли вас для розыгрыша? Чтобы вы притворились обитателями того сказочного мира, о котором я читаю?

— Я не притворяюсь. Меня действительно…

— Твой талант — видеть в темноте. Ты хочешь выйти замуж за Дерево Джастина.

— Это уж точно!

— Так что ты здесь делаешь? Этот парень совсем не похож на Дерево Джастина. Листьев маловато.

— Я не Джастин, — напомнил ей парень. — Меня зовут Дэвид.

— Значит, теперь ты изменяешь Джастину?

— Мы с Джастином должны были пожениться вчера! — горячо заверила её девушка. — Но возникла угроза всему Ксанфу, и мы пришли к тебе за помощью.

— Очень правдоподобно. Этот спектакль начинает мне надоедать, а впереди ещё полно домашних заданий. Так что, если не возражаете…

— Возражаем, — запротестовала Брианна и подняла левую руку. — Метрия!

Из кольца потянулся дым, откуда мгновение спустя проглянула очаровательная женская головка.

— Это правда, — кивнула она. — Без тебя провалится наша дивизия.

— Что? — Джейлин подумала, что плохо её расслышала.

— Рейд, квест, задание, поручение…

Девочка разразилась смехом.

— Миссия, — быстро вмешалась Брианна. — Это не смешно.

— Как бы там ни было, — сердито фыркнула голова демонессы. Затем черты её лица исчезли, и дым растворился в воздухе.

— Ой, да я же не над вами смеялась, — спохватилась Джейлин. — Просто… А, хотя неважно. Как ты проделала этот фокус?

— Это не фокус, — покачала головой Брианна. — На моём пальце — Огненное Кольцо, которое контролирует всех демонов. Метрия — демонесса, и оно способно призвать её даже здесь. Ты нужна нам, чтобы добыть Кольцо Пустоты.

— Что-что?

— Сложно объяснить. Сначала выслушай нас.

Джейлин погрузилась в раздумья. Всё это по-прежнему могло быть шуткой, но фокус с кольцом её впечатлил. Она бы и сама не отказалась от чего-то подобного, чтобы наколдовывать маленьких голографических демонесс. Джейлин сразу бы оказалась в центре внимания одноклассников… и не только. Поэтому девочка решила пойти на компромисс.

— Дай мне кольцо и покажи, как оно работает. Тогда я выслушаю.

— Я не могу отдать тебе это кольцо; оно предназначено мне. Но ты получишь своё собственное — по крайней мере, на время. Такое же могущественное.

— Да? Как?

— Тебе придётся отправиться с нами в Ксанф и…

— Я никуда с вами не пойду! И вообще, лучше бы вам уйти отсюда до возвращения моих родителей. — Ой… Она нечаянно выдала, что находится в доме одна, за исключением Никко, которого никто охранником не считал.

— Ладно… Возможно, я одолжу тебе ненадолго своё кольцо, — вздохнула Брианна. — Если оно позволит. — Девушка попробовала стащить Огненное Кольцо с пальца и, к её немалому удивлению, то легко соскользнуло. — Кажется, оно не против. Наверное, это связано с нашей миссией. — Брианна протянула кольцо Джейлин.

Та осторожно приняла вещицу из рук Брианны. Кольцо выглядело достаточно обыкновенным. Девочка надела его на палец, и оно прекрасно там устроилось.

— И как мне проделать этот фокус?

— Просто назови её имя.

— Демонесса Метрия, — сказала Джейлин.

Кольцо на её пальце потеплело. Из него заклубился дым, уплотнившийся в голову с плечами.

— Я показываюсь тебе в качестве демонстрации, — сообщила она. — И отвечать на твои вопросы не обязана, обыкновенка.

Заворожённая, Джейлин ткнула в демонессу пальцем. Он прошёл сквозь дым, не встретив сопротивления.

— Будь ты мужчиной, я бы женила тебя на себе до того, как ты это сделала! — сурово заявила Метрия. Затем она снова свернулась кольцами дыма и уплыла обратно в кольцо.

Опешив от её прямого обращения, Джейлин не знала, смеяться или краснеть. Это было за пределами любых известных ей фокусов. Магия?..

— Хорошо, войдите, и я вас выслушаю. Но это всё. — Она сняла кольцо и вернула его Брианне.

— Спасибо. — Брианна с Дэвидом вошли в дом и расположились в гостиной. Потом девушка начала объяснять, и Джейлин, несмотря на сомнения, вознеслась на седьмое небо.

— Демон Земли действительно существует? — переспросила она. — И он исчез?

— А гравитация долго не продержится, поэтому его срочно нужно вернуть, — согласилась Брианна. — Без него всё унесётся в открытое пространство.

Джейлин обнаружила, что верит каждому её слову.

— Ого, звучит серьёзно. И я должна найти кольцо, которое управляет Пустотой?

— А также — всему, что принадлежит сновиденному миру, включая ночных кобылок, — кивнула Брианна. — Каждое кольцо обладает невероятной властью в своей сфере.

— И всё потому, что я произнесла «малакуча»?