Пирс Энтони - Малакуча

— Да. Этим словом ты связала себя с ней после того, как мы облажались. Поэтому себя она примет в качестве своей владелицы только тебя, и никого больше. Ты должна нам помочь.

— И вы даже не знаете, где она находится?

— Не знаем. Но Путри поможет тебе в её поисках.

— Путри?

— Кажется, я забыла упомянуть об этой части истории. Это конь-зомби. Он похож на кобылку-страшилку или на одну из тех лошадок, что принесла тебе дневную грёзу, вот только он их не разносит. Его вроде как исключили из мира гипнотыкв.

— Бедняга!

— Ну, жеребцы не любят соперников. Несмотря на это, Путри — хороший конь, и он был зомбирован в достаточно свежем состоянии, так что признаков разложения нет. Ты сможешь покататься на нём верхом; я каталась.

Поездить на волшебной лошади! Миссия в глазах Джейлин набрала ещё пару баллов по шкале привлекательности. Однако существовало серьёзное препятствие.

— Мама никогда не отпустит меня в Ксанф.

— Чёрт! Об этом я не подумала, — помрачнела Брианна.

— Возможно, я помогу, — вмешался Дэвид. — Нам потребуется отмазка. Например… например, мы с Джейлин познакомились в чате, и теперь она хочет посетить Флориду. Моих родителей это бы устроило.

Джейлин присмотрелась к нему внимательней. Особой красотой Дэвид не отличался, но всё равно это был шаг в нужном направлении.

— Значит, я поеду с тобой во Флориду?

— Это просто отмазка, — быстро повторил он. — Я не имел в виду, что мы… ну, парочка… Это просто неплохое прикрытие. — Он замолчал, окончательно смутившись.

Джейлин снова погрузилась в размышления. Дэвид… Теперь она его вспомнила. Он был персонажем одного из романов о Ксанфе. В той истории ему едва исполнилось двенадцать, и у него был кот. Но теперь перед ней стоял симпатичный семнадцатилетний подросток. Из приключения мог выйти толк.

— А Брианна вроде как за тобой присматривает?

Настала очередь Брианны изумляться.

— Никогда бы о таком не подумала! Я ведь — главная бунтовщица против Заговора Взрослых. Но, полагаю, для дела об этом на время можно и забыть.

Эти двое нравились Джейлин всё больше и больше.

— Ладно, если вы убедите маму, я поеду. В Ксанфе уж точно веселей, чем в школе.

Девочка согласилась как раз вовремя; возвратились родители. Последовало полное недоверия с их стороны знакомство, которое окончилось бы неизвестно чем, не вмешайся кольцо. Брианна незаметно дотронулась им до матери Джейлин, шепнула «Верь», и та — безо всяких на то оснований и здравому смыслу вопреки — вдруг прониклась к чужакам поразительным доверием. И впрямь, магия!

Потом они позвонили Балдуинам во Флориду. Мама Дэвида быстро уловила суть и сказала, что они будут рады всем друзьям Дэвида. Джейлин могла занять старую комнату Шона, и они охотно за ней присмотрят.

— Она имеет это в виду, — заметил Дэвид. — Вот почему съехал Шон. Им с Ивой постоянное наблюдение не нравилось.

Матери быстро нашли общий язык. Это всех каким-то образом успокоило. Излишек свободы Джейлин не требовался. Пока что.

Но заботы ещё оставались.

— Мы не можем позволить себе билет во Флориду, — покачала головой мать Джейлин.

— Его купим мы, — сказала Брианна, и женщина вновь сочла поступок приемлемым. Эффект магии ещё не исчез. Если у Джейлин и оставались какие-то сомнения, теперь они точно испарились.

Дэвид с Брианной поужинали вместе с семьёй девочки, одолжили подушки и одеяла и заночевали на веранде. Джейлин поймала себя на том, что ревнует Брианну к Дэвиду, и не без усилия посмеялась над собой. Несмотря на то, что их отношения были объявлены только для вида, чувство собственности в ней уже проснулось. В любом случае, Брианна собиралась замуж за Дерево Джастина, и к изменщицам её никто бы не отнёс. Поэтому на лбу Дэвида, можно сказать, горела неоновая табличка с надписью «Свободен» — если, конечно, Джейлин по-настоящему бы им заинтересовалась.

Утром они вызвали такси до аэропорта. Затем девочка вспомнила про билет.

— Вы уже забронировали для меня место на своём самолёте? — спросила она у Брианны.

— Нет. Об этом всё ещё предстоит позаботиться.

Джейлин с Дэвидом нахмурились одновременно.

— Они могут располагать свободным креслом, а могут и не располагать, — заметил Дэвид. — Обычно рейсы заполняются, как шпроты в банке. Но даже если место найдётся, не уверен, что я ещё не превысил свой кредит.

— Я посоветовалась с Метрией. Она пообещала взять всё на себя.

— Но она не в Ксанфе! Она может разговаривать с нами, но не способна наколдовать действующий билет компании «ОбыкновенВоздух».

— Ума демонам не занимать. Я в ней уверена.

Дэвид выглядел таким же сомневающимся, какой чувствовала себя Джейлин. Но что им оставалось делать, кроме как проверить возможности демонессы на практике? Если Джейлин застрянет в аэропорту, она просто позвонит домой, и её мать с огромным облегчением заберёт девочку.

Добравшись до аэропорта, путешественники пошли в зал ожидания. Брианна подняла руку с кольцом.

— Ладно, Метрия, — прошептала она. — Действуй. — Затем приложила кольцо к уху. — Ого! Которая из них?

Кольцо, должно быть, продолжало информировать её, поскольку Брианна смело приблизилась к сидевшей на скамье грузной женщине среднего возраста.

— Миссис Крампет?

Женщина с удивлением подняла взгляд.

— Да?

— Я бы хотела предложить вам сделку. У вас имеется билет в Майями, штат Флорида. А у меня — подруга, которой очень нужно туда попасть. Думаю, мы можем договориться.

— Не понимаю.

— Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Женщина выглядела так, будто собиралась отказаться, но затем недоумённо пожала плечами и всё-таки взяла. Её пальцы коснулись Огненного Кольца.

— Я вам верю, — снова удивилась она.

— Миссис Крампет, у вас аневризма, которая убьёт вас, если вы сейчас же не отправитесь к врачу. Взлёт самолёта вызовет кратковременный скачок давления, слегка неудобный для остальных, но для вас — летальный. Вам нельзя садиться на этот самолёт. Вместо этого езжайте в больницу и пройдите обследование. Возможно, вам придётся прооперироваться, однако ваша жизнь будет спасена. Такая информация в обмен на билет вас устраивает?

Женщина воззрилась на неё.

— Где?..

— Я не знаю медицинских терминов, но она примерно здесь, — Брианна приложила ладонь к своей шее, чуть ниже подбородка.

— Сонная артерия?

— Она самая. Слева.

— Я думала, меня просто мучают мышечные спазмы.

— Нет. Это слабый кровеносный сосуд.

Женщина побледнела. Затем полезла в сумочку, достала билет и протянула его Брианне. После этого встала и пошла к выходу.

Брианна передала билет несколько испуганной Джейлин.

— Это правда? — потрясённо спросил Дэвид.