Пирс Энтони - Малакуча

Путри тут же очутился рядом, расшвыривая осколки в стороны и поддерживая её своим дружеским носом. Ухватившись за его гриву, Джейлин расплакалась.

— Это было ужасно!

— Значит, мы хорошо поработали, — просиял лепрекон. — В жестянку его, парни!

Ах, да: это была просто демонстрация кошмара. На мгновение девочка об этом позабыла.

— Извини, что напугали тебя, девчушка, — повинился гном. — Но, знаешь ли, это реальность ночных кошмаром. Они должны быть ужасными, или, как говорится, получается халтура. Ночной Жеребец установил высокие стандарты качества.

— Я понимаю, — слабо кивнула Джейлин.

— Теперь мы покажем тебе дорогу к Сети.

Они провели путников через лес, до самой опушки.

— Здесь начинается Провал, — сообщил проводник. — А вон там — край Интернета. — Он махнул рукой, показывая.

Путри пошёл вперёд, неся на себе Джейлин. Они заглянули в провал и увидели натянутые между его стенами чудовищные сети, которые тянулись по всей глубине ущелья. Каждая струна огромной паутины пересекалась с другими струнами.

— И правда, сети, — признала Джейлин. — Следовало догадаться.

— Насколько мы понимаем, данная Сеть является частью Интернета, — сказал лепрекон. — Сожалеем, что больше ничем не можем помочь.

— Спасибо. Надеюсь, созданный вами кошмар произведёт фурор.

Затем Путри поставил ногу на одну из струн и, аккуратно перебирая копытами, направился к их узлу. Поначалу Джейлин нервничала, однако его поступь казалась уверенной, и сеть прогибалась под их общим весом лишь слегка. Они справятся с прогулкой.

— Какая большая сеть, — сказала девочка. — Нам понадобится много времени, чтобы обыскать её всю.

«И она всё время растёт, — появилась надпись в облаке Путри. — Попробуй настроиться на кольцо».

— Настроиться?

«Те, кому суждено отыскать кольца, способны чувствовать, в каком направлении они находятся».

— А я и не знала.

«Это известно немногим, поскольку ими не пользовались в течение нескольких столетий».

— И как мне настроиться? — Однако ответ на вопрос Джейлин нашёлся сам собой. Стоило ей подумать о Кольце Пустоты, и девочка тут же поняла, в каком направлении его надо искать. — Думаю, нам сюда.

Путри послушно следовал её указаниям. Привыкнув к ходьбе по струне, он ускорил шаг, хотя Джейлин — из страха, что тот поскользнётся, — не собиралась торопить коня.

— Как ты получил такое удивительное имя? — поинтересовалась она.

«Каждая ночная кобылка носит имя, принадлежащая одному из лунных морей. Мою мать изначально звали Имбриум, и отпечаток её копыта оставлял маленькую карту Луны, где её море выделялось особо. Это определяло и приносимые ею кошмары. Являясь её жеребёнком, я ассоциируюсь с одним из участков её территории: кажется, это болото под названием Палус Путрединус. Поскольку сейчас я зомби, имя мне подходит».

— Ты совсем не выглядишь противным разлагающимся трупом, — заметила Джейлин.

«Меня зомбировали вскоре после смерти, и следов гниения не видно».

— А в отпечатках твоих копыт тоже видно этот участок?

«Да, конечно, и мои инициалы: ПП. Но никому это не интересно, поскольку я не доставляю ночных кошмаров. Этим занимаются только кобылки-страшилки».

— Ну, я рада, что ты оказался свободен для того, чтобы мне помочь.

Вместо разговорного облака перед её лицом вновь всплыло маленькое сердечко.

Направляемые её интуицией, вскоре они приблизились к Сети. Она отличалась от остального Интернета формой: вместо квадратных ячеек здесь были круглые. Из центра исходило множество кабелей, ещё больше уподобляя её паутине. Джейлин ощутила новый приступ страха.

Путри поставил копыто на одну из внешних струн. Сеть мгновенно завибрировало, и к ним устремилось что-то большое. Он попытался было убрать копыто и отпрыгнуть назад, однако то прилипло.

Джейлин слишком поздно осознала, что так паутина и работает. Всё, что коснётся её, застревает и ждёт хищника, который с радостью проглатывает добычу.

«Спасайся! — побежали строчки в речевом облаке. — Слезь с меня. Не трогай Сеть!»

Одна часть Джейлин непременно так бы и поступила, однако другая её останавливала. Девочка ни за что не хотела предавать столь верную ей лошадь. И с пауком всё равно нужно будет столкнуться лицом к лицу, потому что кольцо наверняка было у него. Поэтому она не стала слезать, продолжая лихорадочно рыться в памяти в поисках выхода.

Паук спешил к ним. Его волосатые восемь ноги не липли к струнам Сети. Когда он приблизился, Джейлин увидела человеческое лицо. Потрясённая, она заговорила с ним, прежде чем успела хорошенько подумать. К счастью, так как иначе, скорее всего, потеряла бы дар речи от ужаса.

— Что ты такое?

Паук остановился на краю Сети, нависая над ними.

— Я — Арахид, гибрид человека, паука и арахиса, разумеется. Теперь, если ты довольна ответом, я укутаю эту клячу в кокон для более позднего употребления. — Он захватил часть паутины в лапу и обернулся к Путри.

— Нет! — крикнула Джейлин.

— Нет? Почему нет?

— Это… это мой конь. Он нужен мне, чтобы увезти отсюда.

Арахид взглянул на неё фасетчатыми глазами.

— Думаю, об этом тебе беспокоиться не следует. Ты никуда отсюда не уйдёшь.

— Но…

Паук набросил на неё шелковистую петлю, которая тут же обвила её руки, прижав к бокам и впиваясь в кожу.

— Ты кажешься лакомым кусочком. Пить твои соки будет одним сплошным удовольствием.

Джейлин была ошеломлена так, что не могла даже кричать.

Над головой Путри появилось огромное облако.

«ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ!»

Арахид перевёл на него равнодушный взгляд.

— Предпочитаешь, чтобы я употребил тебя в пищу первым?

«Ей суждено завладеть Кольцом Пустоты».

— Ну, да, конечно, а я — Ночной Жеребец. А теперь, если вы закончили развлекать меня своими любопытными историями…

«ПОСМОТРИ НА НЕЁ!» — сменилась надпись в облаке.

— Хм, ладно, — пожал плечами Арахид. Он наклонил лицо к Джейлин, и она увидела острые, как у вампира, клыки с дырочками. Ей стало дурно. — Симпатичное личико, красивые тёмные волосы, нежная открытая шейка. Идеальный апперитив.

«Посмотри ей в глаза», — уточнил Путри, хотя Джейлин даже не знала, как ей удалось это прочитать. Жуткое лицо паука заслоняло обзор.

Их глаза встретились.

— Превратите меня в муху и заверните в липкую бумажку! — восхитился Арахид. — Вы говорите правду.

Джейлин перевела дыхание.

— Я… я пришла за кольцом, — выдохнула она.

Арахид вздохнул.

— А я должен отдать тебе его и отпустить. Какая утрата! — Он сунул лапу себе в рот и стащил с одного из клыков тонкую полоску. — Вот оно.

Девочка попыталась было взять его, однако лассо держало её крепко. Паук подцепил верёвку когтем, и та ослабла, выпуская Джейлин из своих смертельных объятий. Потом она приняла Кольцо Пустоты и надела его на собственный мизинец, где оно устроилось с таким комфортом, словно провело там большую часть жизни.