Пирс Энтони - Малакуча

— Полагаю, это оно, — сказала девочка дрожащим голосом. — Эм, спасибо, Арахид. Ты очень нам помог.

Паук печально покачал головой.

— Она ещё и вежливая. Какая добыча ускользнула!

Джейлин почти, но не совсем, стало его жаль.

— Возможно, скоро в твои сети угодит отличная жирная муха, — приободрила она это странное существо.

— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь о могуществе кольца.

— Я, и впрямо, многого о нём не знаю. Только что, что оно требуется для поисков и удержания Малакучи.

— Оно заправляет всем сновиденным миром — и его обитателями. Ты можешь заставить жирнейшую из всех мух навестить меня, просто обратившись к кольцу с просьбой.

— Да? — Она подняла руку и взглянула на кольцо. — Жирная муха, лети сюда.

В воздухе раздалось жужжание, и самолёт… нет, птица… нет, жирная муха размером со свинью подлетела к паутине. Она врезалась в Сеть и застряла.

— И это только начало, — улыбнулся Арахид, поворачиваясь к ним спиной и убегая к новой жертве. — Ты можешь менять кошмарные декорации, призывать всех ночных кобылок или наделять себя особыми силами. По одному твоему слову вся эта реальность может превратиться в осознанный сон.

— Во что?

«В управляемый тобой сон, — пояснил Путри. — Кольцо контролирует асболютно всё, даже местную магию».

— Ничего себе. — Поразмыслив, Джейлин снова обратилась к кольцу. — Надели нас магией полёта.

Они с Путри тут же отделились от Сети и воспарили ввысь. Паутина больше не была в состоянии удерживать его переднее копыто. Крыльев у них не появилось, и тем не менее, путники летели.

«Сюда», — написал Путри. Затем конь устремился к краю гигантского каньона, над которым они зависли.

Она полетела за ним.

— Слушай, а ведь весело!

Разговорное облако отделилось от коня и приблизилось к девочке.

«Сны не так уж и плохи, когда ими управляешь».

— Факт! Обычно, когда мне снятся полёты, мне трудно оторваться от земли, потому что меня кусает за ноги целая стая злых собак.

«Да, кобылки-страшилки, к сожалению, отвечают только за кошмары».

Вскоре они уже миновали обрыв и летели через лес лепреконов. Несмотря на то, что путники спокойно могли подняться над деревьями, Джейлин настояла на прощании с дружелюбными бородачами, поэтому она летела на высоте около полутора метров, задевая ветки деревьев.

Вот и они.

— Прощайте, лепреконы! — крикнула девочка.

Те, не сговариваясь, взглянули вверх и попадали на землю, будто пришлёпнутые невидимой ладонью.

Встревоженная Джейлин опустилась на краю поляны и пошла назад.

— Эй, вы в порядке?

Лепреконы поднялись на ноги.

— Да, девчушка, — сказал её недавний знакомец, отряхиваясь от пыли. — Ты просто нас удивила. О налётах надо предупреждать!

— Простите, — кротко отозвалась она. — Я не подумала о том, что сюрпризы нравятся не всем. Видите ли, я получила Кольцо Пустоты и только что научилась летать… Но пугать вас совсем не хотела.

— И это тоже, — покрутил он головой.

— А что ещё?

Он обескураженно посмотрел на неё.

— А ты не знаешь?

— Не знаю чего?

Гном отвёл девочку в сторонку.

— Девчушка, здесь, в реальности гипнотыквы, как и в самом Ксанфе, женское нижнее бельё воздействует на мужчин особым образом. Обычно оно остаётся сокрытым, но, когда ты парила под облаками, и мы посмотрели на тебя…

— То увидели мои трусики! — воскликнула она. — И вас парализовало!

— Верно, милая.

— Ох, простите! Я бы никогда не подумала… Я ведь из Обыкновении… Прошу прощения.

— Не за что извиняться, девчушка. По правде говоря, мы ничего против подобных зрелищ не имеем. Но в будущем будь осторожней, договорились?

— Обязательно буду! Спасибо, что сказал.

— Всегда пожалуйста.

Она снова взлетела, но на сей раз парила очень низко над травой, пока поляна не скрылась из вида.

— Думаю, мне потребуется другая одежда для полётов.

Рядом с ней появилось речевое облако.

«Когда мы покинем сновиденческую реальность, ты больше не сможешь летать. Но способности наколдовывать грёзы не утратишь».

— Мысль о могуществе этого кольца просто пугает. И оно лишь одно из шести!

«Вот почему в обычное время их прячут. Подобные силы нельзя применять во зло».

— Постараюсь. Я просто хочу помочь остальным сделать то, ради чего они собрались. Но как же интересно, что делает Малакуча!

«Не уверен, что об этом известно кому-либо, кроме Симург».

— Ну, скоро мы и сами это выясним.

Затем они достигли портала, служившего входом в царство сновидений. Вылетев из него, путники обнаружили, что парят над землями Ксанфа, глядя на свои тела, лежащие рядом с зелёной гипнотыквой.

— Не понимаю, — забеспокоилась Джейлин. — Мы мертвы?

— Нет, просто спим. В тыкву попали только наши души, а тела погрузились в сон. Видишь, мы оба смотрим в глазок. Чтобы вернуться в Ксанф по-настоящему, надо просто заслонить обзор.

— То-то я удивлялась, что мы пролезли в такую крошечную дырочку, — улыбнулась Джейлин. Оглядевшись, она увидел большой упавший лист. — Я воспользуюсь этим. — Девочка встала на ноги и нагнулась, чтобы его поднять. Однако её рука беспрепятственно прошла сквозь лист. — Ой.

«Всё потому, что сейчас мы — просто грёзы, вроде привидений, — пояснил конь. — Придётся применить сонный барьер».

— Ладно. — Джейлин сосредоточилась и наколдовала небольшую дощечку, которую и установила перед тыквенным глазком.

Затем она вдруг оказалась на земле и открыла глаза. Рядом зашевелился, поднимаясь, Путри. Ощутив полную силу притяжения, девочка только порадовалась, что гравитация ещё не исчезла. Перед ней была тыква с дощечкой, закрывающей глазок.

— Почему дощечка не исчезла, когда я проснулась?

«Ты — владелица кольца».

— А. Ну, да. — Кольцо Пустоты по-прежнему красовалось на её пальце. Джейлин встала и огляделась по сторонам. — Пора нам возвращаться к остальным.

Она взобралась на спину Путри, и тот припустил в галоп. Что за приключение!.. А ведь оно едва началось.

Кентавр Че увидел их первым.

— Скачут! — провозгласил он, когда в поле зрения показалась Джейлин верхом на Путри.

— Кольцо у неё? — спросила Синтия.

— Наверное, потому что она улыбается, — обрадовалась Брианна.

— И вскинула руку над головой, — согласился Джастин.

— С кольцом на ней, — пискнул Сим, обладавший острым птичьим взором.

И вот конь-зомби с восседающей на его спине девочкой прибыли.

— Оно у нас! — воскликнула Джейлин.

Джастин помог ей спешиться.

— Мы знаем, кто ты, — сказал он. — Но, вероятно, должны представиться и сами. Я — Дерево Джастина, завладел Кольцом Идеи.

— Я так много о тебе слышала, — кивнула Джейлин. — Ты пробыл деревом целую вечность, пока Брианна…