Пирс Энтони - Малакуча

— Значит, ты успела узнать меня получше, — пропищал птенец. — Да, нам предстоит пересечь несколько областей, но терпеть подобное отношение не обязательно. У нас есть кольца.

— Кольца? — Затем до Джейлин дошло. — Кольца контролируют свои регионы!

Че едва не ударил себя крылом по лбу. Почему он сам об этом не подумал? Его ведь назначили учителем Сима, но птенец уже проявлял куда большую рассудительность, нежели его наставник.

— Но ведь мы не можем пользоваться кольцами, пока они сложены в трубу, — напомнила им девочка.

Че расслабился.

— Думаю, настал момент снова их разобрать. Но мы можем восстанавливать трубу у границы каждой сферы, — предложил он.

Никто не возражал. Они готовы были вытерпеть временное неудобство, даже если придётся разделять и складывать кольца несколько раз кряду. Перерезав нить, Че отдал кольца Ксанфа владельцам. Брианна эксперимента ради попыталась надеть добытое Джастином Кольцо Идеи, однако то ни в какую не хотело налезать на её палец. Кольца принимали лишь тех, кто их нашёл.

Сим поднял лапу и пискнул что-то своему Кольцу Воздуха. Внезапно штормовой ветер стих, и воздух стал совершенно неподвижен.

— Так-то лучше, Коготок, — улыбнулась Брианна. — Полетели, Синтия!

Кентаврица снялась с места, подарив спутникам озорной взгляд.

— Даже оскорбления этой девушки очаровательны, — пробормотал Джастин. Че не мог с ним не согласиться. Снова парить в небе было истинным наслаждением.

Путри и Джейлин, хотя и остались внизу, от других участников миссии не отставали. Вскоре компания уже приблизилась к границе следующей Области. Прежде, чем её перешагнуть, все предусмотрительно притормозили.

— Сфера Земли известна частыми извержениями вулканов, — проинформировал их Че. — Найти безопасное место может оказаться задачей сложной, особенно для Путри с Джейлин, но и лететь из-за выбросов будет не менее рискованно.

— Из-за чего? — переспросила Джейлин.

Кентавр начал было объяснять, однако девочка со смехом его перебила.

— Я просто пошутила, Че. Я выросла на Гавайских островах, где вулканы активны. И знаю, чем они пуляют в воздух. Или, в нашем случае, о лавовых реках, текущих по земле. Весь наш архипелаг состоит из вулканических выбросов.

Тот кивнул.

— На мгновение я вдруг вспомнил демонессу Метрию.

— Да, она вечно путает слова. Почему так?

— Давным-давно её расплющил сфинкс, разделив личность демонессы натрое: безумную взрослую, невинное дитя и известную нам Метрию с проблемным словарным запасом. Ещё её можно назвать чересчур любопытной в том, что касается личной жизни смертных, поэтому мы частенько с ней сталкиваемся.

Перед ними заклубился дым.

— Кто-то упомянул моё имя? — осведомился он.

— О, нет, — пробормотала Брианна. — Может, мне стоит воспользоваться кольцом и убрать её?..

— Прибереги его для Области Огня, — покачала головой Синтия.

— Мы просто говорили о выбросах, — сообщила Джейлин демонессе.

— О чём?

— О материи, субстанции, камнях…

— Которые горяченькими вылетают из вулкана?

— Неважно, — фыркнула Джейлин. Но не удержалась и рассмеялась вместе с Метрией.

— Ну, скоро вы увидите их воочию, — пообещала демонесса.

— Нет уж, — твёрдо сказал Че. Просунув голову за завесу, он увидел, как трясётся земля, и услышал, как рядом опасно урчит вулкан. Подняв Кольцо Земли, кентавр велел: — Тихо!

Земля мгновенно успокоилась, а вулкан умолк. Область Земли простёрлась перед ними — смирная и безмолвная. В воздухе тоже никаких выбросов не наблюдалось.

— Кольца Ксанфа продолжают впечатлять, — заметил Джастин.

— В самом деле, — согласилась Синтия.

— Похоже на жульничество, — с отвращением пробурчала Метрия и растаяла.

Товарищи по несчастью вновь сложили кольца в подзорную трубу и по очереди заглянули в неё. Никаких сомнений: их путь лежал через Область Земли.

Перейдя её, они приблизились к следующей.

— Область Огня, — припомнила Брианна. — Моя очередь. Сверившись с кольцами, они разобрали трубу, чтобы девушка могла воспользоваться своим кольцом. Проникнув по плечи за туманный занавес и сунув туда же руку с кольцом, Брианна пробыла в Области Огня не дольше мгновения.

— Всё чисто, идёмте.

Её спутники переступили черту. Че увидел покрытую пеплом сушь, от которой исходил дым. Обычно из этих отверстий били огненные гейзеры. Огонь в этом регионе царил повсеместно.

Пролетая над землёй, Че изумился: из пепла уже пробивались зелёные ростки. Должно быть, горючего материала здесь было предостаточно. Иначе как бы кормился огонь? Кентавр гадал, каким образом всё тут воспламенилось; надо будет провести исследование и освежить память. События прошлого зачастую были переплетены друг с другом столь тесно, что просто путались в её архивах. К предстоящим вопросам Сима следовало готовиться заранее.

Птенец летел рядом с ним.

— Как всё это началось? — пискнул он.

Че испустил вздох. Придётся полагаться на теперешнюю смутную память.

— С магии, разумеется. В 378-ом году Седьмая Волна обыкновенов осела вокруг озера Огр-Ызок. Таланты этих людей, в наши дни известных, как донные прокляторы, были слабыми, поэтому они организовали группу по исследованию магических талантов, которую возглавил мужчина по имени Водород, умевший очищать грязную воду. Они пытались придумать чары защиты от чужаков. Один из ответственных за это, мужчина по имени Громкоговоритель, научился повышать свой голос и изобрёл Слова Силы. Другие продолжили исследование. Вскоре у них было уже восемь Волшебников. К сожалению, власть испортила их; они стали подлыми и агрессивными. Громкоговоритель представлял собой силы зла, Водород — силы добра. Применив ужасные Слова, Громкоговоритель подчинил себе крылатых чудовищ, что жили к северу от Провала, однако Водород запустил в него заклинанием, которое просто унесло врага прочь. Оставшиеся после этого вихри ныне составляют Область Воздуха. Затем Громкоговоритель сделал своими рабами земных существ, но заклинание Водорода вышвырнуло его из мест их обитания, превратив местность в Область Земли. Аналогичные битвы способствовали появлению на свет Областей Огня, Воды и Пустоты, которая стала результатом последнего и самого кошмарного проклятья из всех. С тех пор они так и остались в Ксанфе, наполненные породившей их магией.

— Какая интересная история! — восхитился Джастин. — Проклятьями злоупотреблять не следует.

— А как насчёт колец? — полюбопытствовал Сим.

Эту часть истории Че просто ненавидел, потому что именно на этом месте его память давала сбой. Вообще-то, до начала миссии он даже не подозревал о наличии колец.

— Предполагаю, их сотворил Волшебник Водород или другой могущественный маг из прошлого: на случай, если регионы выйдут из-под контроля. А потом запрятал их для того, чтобы кольцами не воспользовались во вред. В Ксанфе существуют тайны, в суть которых мы пока проникли не до конца.