Пирс Энтони - Малакуча

— Я не хочу убегать от кого-то, а затем праздновать воссоединение! — запротестовала Джейлин.

— Этого не произойдёт, ты ведь не нимфа. Но покинуть Пустоту здоровой хочешь, не так ли?

— Верно, — кивнула девочка. Затем, помедлив, созналась: — Вообще-то, я и так знала, чем они занимаются. В Обыкновении такие вещи встречаются сплошь и рядом. Картинки мне видеть доводилось. Просто никогда не наблюдала так прямо за процессом, который….

— Исполнялся с таким энтузиазмом, — закончила за неё Брианна. — Мы понимаем. Давай забудем об этом и отыщем Малакучу.

— Да, — с облегчением согласилась Джейлин.

Они продолжили спуск в долину, где увидели и других крылатых кентавров, но тревожить их не стали. Узнав, что требовалось, компаньоны успокоилась насчёт Пустоты.

Они подошли к ведру. Обычному пустому ведру с надписью «ПНИ МЕНЯ» на боку.

— Если оно этого хочет… — пискнул Сим и поднял лапу.

— Не делай этого! — завопила Джейлин, бросаясь птенцу наперерез. Они покатились по траве клубком из восьми ног, четырёх рук и четырёх крыльев.

— Пи? — ошеломлённо спросил Сим, когда друзья распутали клубок.

— Это ещё один плохой каламбур. «Пнуть ведро» означает то же самое, что «сыграть в ящик», то есть…

Че понял первым.

— Умереть!

— Точно, — согласилась Брианна. — Мы не хотим отбросить копыта, пока не настанет наш час. Особенно здесь.

Джастин кивнул.

— Мы убедились, что Пустота не является аналогом смерти. Но ведро может привести к ней тех, кто от неё устал. И в самом деле, ужасный каламбур.

— Пи, — подтвердил Сим.

Че снова ощутил слабость в коленях. Сим почти совершил самоубийство, пока окружающие просто стояли и смотрели.

— Спасибо, Джейлин, — поблагодарил он. — Ты не представляешь, от какого хаоса нас спасла. — Они настолько привыкли к дружелюбию всех живых существ по отношению к птенцу Симург, что не восприняли ведро в качестве реальной угрозы.

— Ну, мы уже повстречали так много каламбуров, что я подсознательно ждала очередного, — смутилась Джейлин.

— И ведро не пнёт никто, — твёрдо закончила Брианна. — Идёмте дальше.

Живописная долина привела их к огромному подобию воронки. Спуск становился всё круче. Путники приближались к кошмарному центру Пустоты.

Джейлин остановилась.

— Не хочется сеять панику, но не могли бы мы… ну… попробовать идти назад? Просто, чтобы убедиться в возможности вернуться?..

— Разумно, — кивнул Джастин, и она поблагодарила его улыбкой. Девочка всё ещё выглядела, как крылатая кентаврица, но её лицо не изменилось.

Они развернулись и стали подниматься в гору. Проблем с подъёмом не возникло. Кольцо Пустоты действовало.

Притормозив, путники снова начали спускаться.

Что-то с грохотом покатилось им вслед. Они поспешно отпрыгнули в стороны, и предмет, всё больше ускоряясь, пролетел мимо для того, чтобы упасть в дыру посреди воронки. Звука падения не последовало. Из отверстия не заклубилась пыль. Предмет просто исчез.

— Вот же, блин, — нервно пробормотала Брианна.

Но разве у них был выбор?

— Не хочу показаться навязчивой… — снова начала Джейлин.

— Показывайся на здоровье, — приободрила девочку Брианна. — Я такая же бледная, как и ты сейчас, милая, и готова выслушать любые предложения.

— Я подумала, что если… мы возьмёмся за руки?..

— Обеими руками «за»!

Че тоже не возражал. Уверенность в себе и друг в друге сейчас нужна была им, как никогда. Умом все понимали, что Кольцо Пустоты их защитит, но сердцем очень в этом сомневались. Они окружили смертельную ловушку и протянули друг другу руки. Сим, правда, распахнул крылья, а конь-зомби…

— Двое из вас, просто держите Путри, — попросил Че. Они положили ладони на бока коня и позволили чёрной дыре себя увлечь.

Немедленно возникло ощущение чудовищного давления и набираемой скорости. Они падали всё ниже и ниже, в самые глубины Пустоты. Вселенная крутилась вокруг них, вызывая головокружение.

Затем они оказались на дне — вернее, в центре. Вещи здесь просто плавали в воздухе.

— Мы все здесь? — мысленно поинтересовался Че, потому что, как оказалось, голоса он лишился.

— Я здесь, — откликнулся Джастин, тоже безмолвно прозвучавший где-то в голове.

— И я, — донеслась до них мысль Брианны.

— Присутствую. — Синтия.

— Здесь. — Джейлин.

— Пи.

«И-гого».

Все рассмеялись. Выглядело это, как вспышка молчаливого веселья.

— Подозреваю, здесь у нас нет тел, — подумал Че. — Однако функционировать мы продолжаем. Теперь надо найти Малакучу.

— Давайте составим трубу из колец, — мысленно предложила Брианна. — Вот моё… Ой. Я не могу его найти!

— Посмотри на свой мизинец, — напомнила Синтия. — Оно должно быть, эм… а где мой мизинец?

— Мой тоже пропал, — встревожилась Джейлин.

— И мой коготь, — мысленно пискнул Сим.

Вскоре выяснилось, что отсутствие тел означает и отсутствие колец. Тем просто не на чем было держаться. Вот они — непредвиденные последствия риска.

— Думаю, мы пребываем в квантовом состоянии, — подумал Че. — Перемешались в случайном порядке, захватывая друг друга.

— Лапай собственную невесту! — возмутилась вспыльчивая Брианна. — Я хочу захватывать только Джастина.

— Он имеет в виду, что здешние законы физики отличаются от нам знакомых, — подумал Джастин. — Все мы находимся в одной и той же точке. Пересекаемся друг с другом и кольцами одновременно.

— Ну, и как нам теперь выстроить их в блипнутую линию?

— Не уверен. Возможно, следует начать с выравнивания тел.

— Тогда кто будет крайним слева? — поинтересовалась Синтия.

— Не хочу, чтобы кто-то пялился в мои отверстия! — запротестовала Брианна.

— Боюсь, с этим придётся смириться, — печально отозвался Джастин. — Правила обручения в квантовом состоянии тоже подверглись изменениям.

— Ещё чего! — вспыхнула Брианна. — Мы всё равно поженимся, как только всё это закончится!

Кто-то разослал всем волну смеха.

— Попробуем справиться без трубы, — решил Че. — И провести физические поиски.

— И по чьему телу ты собираешься шарить физически? — ядовито осведомилась Брианна. — Никто не будет трогать меня, кроме…

— Или мысленные поиски, — быстро подумал Джастин. — Словом, сделаем всё, что в нашем новом состоянии допустимо.

— Не очень-то хочется, чтобы кто-то копался у меня в мозгах, — подумала Брианна.

— Боюсь, ты сейчас не в своём уме, милая.

— Да неужели? А не засунуть бы тебе…

— Она в истерике, — неврно подумал Джастин.

— КТО В ИСТЕРИКЕ?! — пронзил всех мысленный вопль со стороны Брианны.

— Пора принимать меры, — решила Синтия. — Поцелуй её, Джастин.

— С удовольствием. — За этой мыслью последовала чистая радость от воссоединения квантовых сердц.