Пирс Энтони - Малакуча

— Да уж, — озадаченно согласилась Брианна. — Как в Ксанфе могут жить две Ромашки одновременно?

— Они должны встретиться и обсудить это, — пропищал Сим. — Выбрать наилучший выход из положения.

Друзья обменялись взглядами и закивали. Сим действительно был очень умной птицей.

— А как насчёт Путри? — спросила Джейлин.

— Он составит своей матери компанию, — ответил Джастин. — Поскольку он её нашёл, а нужда в поисках Кольца Пустоты отпала.

— Наверное, так будет правильно, — согласилась Джейлин и подошла обнять коня на прощанье. — Я буду скучать по тебе, лошадушка. Ты не представляешь, как мне помог.

Над ними поднялось маленькое сердечко. Затем лошади ускакали, и девочки стёрла слезинку со щеки.

— Ты увидишься с ним снова после того, как миссия закончится, — пообещал Джастин.

— В Обыкновении?

На это у него ответа не было, и он пожалел, что не промолчал.

— Давайте поговорим с Джонатаном и Милли в замке, — нарушила неловкую тишину Брианна. — Выясним, что с Малакучей делать.

Вскоре они уже сидели в замковых покоях.

— Шесть колец и камень, — сказала Брианна. — Кто бы подумал, что их окажется так трудно совместить?

— Возможно, если бы мы знали, на что способна Малакуча, мы бы сумели и пробудить её, — предположила Синтия.

— Учитывая могущество шести колец, — начал Че, — она способна на большее. Сложно представить, что в Ксанфе имеется нечто, для чьего контроля необходима объединённая магия всех регионов, а также — обитающих там существ и предметов.

— Ну, наша миссия состоит в спасении Демона Земли, поэтому запредельные усилия и нужны, — проговорил Джастин. — Если только Демон мог похитить Демона, власть Малакучи простирается и на них.

— В этом есть смысл, — согласился Че. — Каждый из Демонов высшего порядка обладает соответствующей силой, а мы уже видели, как магия земель Ксанфа проистекает от Демона Иксанаэнного. Значит, Малакуча сильнее его самого.

— Почему бы не спросить у него лично? — поинтересовалась Джейлин.

Воцарилась напряжённая тишина, которую вновь прервал Джастин.

— Попробовать можно, но не факт, что ему понравится мысль о применении Малакучи.

— Это враждебная ему сила, — кивнул Че. — Лучше нам открыть её тайны самостоятельно.

Они тщательно изучили камень.

— Что это за трещины? — осведомилась Брианна.

— Камни редко бывают абсолютно гладкими, — отозвался Че. — Поскольку являются лишь фрагментами более крупных. Полагаю, случайные шероховатости неизбежны.

— И могут быть опасны, — пискнул Сим. — Нам уже пришлось иметь дело со Случайным Фактором.

— Разве в таком могучем предмете вообще может присутствовать элемент случайности? — удивилась Брианна.

Они опять поразмыслили. Затем Сим сложил два и два.

— Я заметил шесть углублений, — пропищал он. — А у нас шесть колец. Думаю, надо коснуться ими этих мест.

— Каждое кольцо войдёт в одну из трещин, — одобрительно добавила Брианна. — Разумно.

Все сняли кольца и попытались засунуть их в трещины. Каждое уместилось идеально, словно провело там всю свою жизнь. Очевидно было, что для углублений они и созданы.

— Что теперь? — поинтересовалась Синтия.

— Наверное, нам стоит обратиться к ним так же, как и раньше, пробуждая их силу, — предположила Джейлин. — Не обязательно вслух.

Брианна возложила руки на камень.

— Поднимайся, Малакуча! — драматически воскликнула она.

Ничего не произошло.

— Возможно ли, — осенило Джастина, — что кольца должны быть расположены в определённом порядке? То есть, каждое обязано занимать своё углубление?..

— Точно, как блип, — откликнулась Джейлин. Затем, видя неодобрительные взгляды окружающих, извинилась. — Извините за плохое слово. Оно само выскользнуло. Я имею в виду, что с обыкновенскими компьютерными программами, например, так оно обычно и работает. Их нельзя просто заполнить беспорядочными символами, как вам больше нравится. Наверное, и здесь так же. Порядок колец — это код, чтобы никто не воспользовался Малакучей случайно.

— Но если код существует, — возразил Че, — почему углубления приняли не свои кольца? Ведь те, кому это не предназначено, не могут их надеть.

— Должно быть, это часть защиты, — пожала плечами Джейлин.

— И как же нам её преодолеть?

— Разгадать код.

Остальные кивнули в знак согласия и стали менять кольца местами. Количество открытых комбинаций просто поражало.

Откуда ни возьмись, пополз дым.

— Кажется, мы чего-то добились! — с энтузиазмом воскликнула Брианна.

Затем дым уплотнился в демонессу Метрию.

— Чем занимаетесь? — полюбопытствовала она, одновременно превращая материю платья в тонкую, почти прозрачную, соблазнительную ровно настолько, чтобы привлекать взгляды мужчин, но не парализовывать их. Красноречивое искусство; Джастин оценил его, будучи не в состоянии отвести глаза.

Брианна выглядела так, будто появилась блипом. Джастин знал причину: появление Метрии обычно приводило к хаосу, а они сейчас занимались чрезвычайно важным делом. Если бы её попросили исчезнуть, она бы точно осталась, чтобы доводить всех до белого каления. Но если промолчать, она может задержаться просто из любопытства. Вопрос на засыпку: как избавиться от демонессы, не выдав ей, что здесь происходит нечто крайне интересное?

— Мы изучаем этот невероятно скучный камень, — сообщил Джастин, не покривив душой.

Демонесса наклонилась над булыжником, открывая в декольте такие формы, какими обычной женщине не удалось бы обзавестись никогда.

— Хм, похоже на вонючую кучку.

— На кучку чего? — уточнила Брианна.

— Навоза, помёта, фекалий, катышков…

— Говна?

— Какая разница, — отмахнулась Метрия и повторила: — На вонючую тучку. — И начала было угасать, но передумала. — Эй, подождите-ка! Я сказала «кучку», а не «тучку»! Какого беса вам от этой кучки понадобилось?

— Блип! — выругалась Брианна. — Почти сработало.

Метрия прищурилась.

— Вы пытаетесь от меня избавиться или просто делаете вид, что пытаетесь от меня избавиться?

— Разве это имеет значение?

— Нет. Вы тут явно увлеклись чем-то интересненьким. Лучше скажите прямо, и тогда мне, может быть, станет скучно, и я испарюсь.

Брианна бросила отчаянный взгляд на Джастина. Тот поймал его, поскольку, наконец, умудрился оторвать взгляд от демонессы, когда та почти растворилась в воздухе. Теперь он очень старался на неё не смотреть, хотя глазные яблоки так и норовили вернуться к её пышным очертаниям.

— Это, и в самом деле, куча, — сказал он. — Мы пытаемся установить, для чего она нужна.

— О, ответ простой. Чтобы истязать мою несчастную жажду к знаниям. Поскольку никто в здравом уме на это всё равно не пошёл бы, я её заберу и выброшу куда подальше. Одной заботой вам будет меньше. — Она потянулась за камнем, на сей раз предоставляя обольстительный вид сзади.