Пирс Энтони - Малакуча

— Он выказывает отвращение дурным манерам демонессы, — успокоила её Синтия, на чьём лице просматривалось весьма похожее выражение.

— По крайней мере, мы установили, что Малакуча действует и на расстоянии, — глубокомысленно заметил Че.

— Как нам поговорить с Демоном Иксанаэнным? — спросила Джейлин.

— Пробуди его, — пискнул Сим.

Джастин согласно кивнул.

— Пожелай нам помочь, — произнёс он, думая об Иксанаэнном, когда коснулся Малакучи.

Странный искажённый вихрь поднял их и переместил — всех шестерых — во внутренний двор замка. Перед ними стояла прелестная молодая женщина с зеленовато-жёлтыми волосами.

— Входите, — пригласила она. — Меня зовут Хлорка. Мой талант заключается в отравлении воды, но я пользуюсь им только во благо. Я поговорю с Филей. — Она обернулась и пошла первой, показывая направление. Джастин не мог не заметить весьма любопытную походку, присущую ей.

— Ты слишком много замечаешь, — мрачно пробормотала Брианна. Она угадывала его мысли, просто глядя на то же, что и он.

Они робко следовали за Хлоркой.

— Где мы? — шепнула Джейлин.

— В Безымянном замке, — пропищал Сим. — Где я вылупился шесть лет тому назад. Я хорошо его знаю.

— Безымянный замок! — воскликнула обнадёженная Джейлин. — Тот самый, что плывёт на облаке?

— Точно, — кивнул Джастин. — Сюда попадают лишь по особому приглашению.

Они вошли в зал, где стоял дракон с полосатой розово-зелёной чешуёй и головой осла: нелепейшее из всех творений Ксанфа.

— Это Филя, мой возлюбленный, — представила его Хлорка. — Он предпочитает, чтобы разговор вела я. — Она позволила себе полуулыбку. — Мы неплохо ладим.

Джейлин стояла рядом с Джастином.

— Откуда нам знать, что это действительно он?

Осёл дёрнул ухом, привлекая их внимание. Затем поймал их взгляды и внезапно разросся вширь и ввысь. Зал осветился радужными бликами, после чего стены и вовсе исчезли, оставив их преспокойно стоять на среднего размера белом облаке. Панорама чудесной страны Ксанф медленно проплывала под ногами во всём своём величии.

— Я верю, — выдохнула восхищённая Джейлин. Джастин поверил тоже.

— Вы отыскали и активировали Малакучу, — начала Хлорка, когда окружающий их пейзаж вновь сменился стенами зала. — Вы хотите спасти Демона Земли и притяжение в нашей части Вселенной. И вам нужен совет на тему, что делать дальше. — Девушка помедлила.

— Всё верно, — сказал Джастин. — Это миссия кентаврицы Синтии, а мы ей помогаем.

Хлорка взглянула на Филю, который повернул ухо.

— Дело сложное, — покачала она головой. — Мы не знаем, где в данный момент находится Земля, знаем только, что ничем иным, кроме как атакой другого Демона, назвать это нельзя. Мы не считаем, что виноват один из местных Демонов высшего порядка. Боимся, что кто-то забрёл к нам издалека. Таким образом, переговорами с планетами нашей системы дело не уладить. — Она снова замолчала.

— Мы понятия не имеем, что делать дальше, — сознался Че.

— Вам следует заручиться поддержкой шести местных Демонов, — посоветовала Хлорка. — Филя организует встречу с ними, но вести переговоры вам предстоит самим.

— А его с нами не будет? — растерялась Синтия.

Хлорка снова посмотрела на дракона, и тот опять шевельнул ухом.

— Малакуча родом из Ксанфа. Подобным устройством владеет каждый из Демонов, но приведена в действие была именно она. Поскольку Малакуча создана в Ксанфе, она не оказывает эффекта на Филю, и таким образом, другие Демоны его присутствия не одобрят.

— Но мы даже не знаем, какой подход к Демонам будет правильным, — возразил Джастин. — Мы будем тыкаться вслепую, как едва принесённые аистом котята, не знающие, куда идти и что делать.

— Вам достаточно понимания, что Демоны живут исключительно ради статуса, — поделилась Хлорка. — Они добиваются его, принимая участие в состязаниях друг с другом, при чём правила для каждого отдельного случая индивидуальны. Их нельзя менять или нарушать. — Девушка улыбнулась. — Я повстречалась с Филей в ходе одного из таких состязаний. Он пришёл ко мне таким, как вы его видите, заговорил со мной лишь однажды, в самый первый раз, а после только исполнял все мои желания. Я хотела быть красивой, здоровой, умной, и так далее. Я не знала, что для выигрыша ему нужна лишь слезинка печали или любви, пролитая по нему. Потом, думая, что он умирает, я подарила ему эту слезу, а он изменил всю нашу реальность. Вы должны обсудить условия подобного соревнования с другими Демонами, чтобы заручиться их поддержкой в вашей миссии. Добиться положительного результата без их помощи невозможно, и сомнительно, что удастся даже при их содействии.

Джастин уронил челюсть.

— Шесть Демонов… с феноменальным могуществом… могут не одолеть врага?

— Правильно, поскольку нам не известна его суть. Возможно, Земля пребывает в плену, и его/её удастся освободить. Но не исключено и то, что Демон пострадал сильнее, чем мы думаем. В таком случае игра будет заведомо проиграна.

— Это не игра! — выпалил Джастин и немедленно пожалел об этом. Филя с Хлоркой прекрасно знали, чем для друзей являлось это сражение; девушка просто применила одну из фигур речи.

— Для Демонов — игра, — ровно отозвалась Хлорка. — За исключением Фили, никого из них судьба жизни во Вселенной не заботит. Жизнь — случайный побочный продукт игрового процесса, иногда — полезный, в силу своей хаотичной природы. Поведение живых существ непредсказуемо, можно делать ставки, как это произошло со мной. — Она улыбнулась. — Неучтённым тогда остался лишь один аспект: то, что в своём новом состоянии я понравлюсь Филе, особенно после всех его попыток понять меня и людей, вообще. Что привело к нашим нынешним взаимоотношениям, уже не создающим для него неудобств. Как бы там ни было…

Её прервал детский плач.

— Ой, Нимми проснулся. Сейчас вернусь, — и девушка поспешно выбежала из комнаты.

— Аист! — воскликнула Брианна. — Он доставил им младенца! Помню момент, когда она узнала об этом пару лет назад. Вот это был сюрприз!

— Верно, — согласился Джастин. — Учитывая, кто его отец, ребёнок наверняка во всех смыслах замечательный. — Поскольку магия Ксанфа изначально принадлежала Демону Иксанаэнному, он мог заказать аистам ребёнка любого пола и с талантом по собственному выбору, которого те принесли бы любой женщине Ксанфа. Хлорка вовлекла Филю в увлекательную игру одаривания окружающих своими щедростями, и сама Брианна ждала чего-нибудь особенного, когда настанет её час вызывать больших белых птиц. Это была ещё одна причина нетерпения девушки выйти замуж.

Хлорка вернулась, неся сияющий свёрток.

— Народ, познакомьтесь с Нимбусом, — представила сына она. — Его талант будет заключаться в смешивании метафор, когда он научится говорить.