Пирс Энтони - Малакуча

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему. Он вновь заговорил:

— Мы сомневаемся, что даже при наличии Малакучи способны выручить Землю самостоятельно. Нам нужно могущество и опыт Демонов высшего порядка. Только так мы можем организовать состязание за статус с его похитителем, предложив условия, от которых он не захочет отказаться. Если победим мы, Демон Земли вернётся на своё место, и притяжение не исчезнет. — О проигрыше Джастин пока упоминать не стал; сейчас это было бы неразумно.

По-прежнему тишина.

— Поскольку к эмоциям Демоны непривычны, мы считаем сотрудничество Демонов со смертными целесообразным. Таким образом, вырабатываемые Малакучей эмоции будут отфильтрованы и видоизменены созданиями, которые испытывают их постоянно. Наша команда получит преимущество.

Они продолжали стоять, как неподвижные мраморные статуи. Обдумывали ли они его предложение или считали, что тратят время зря?.. Сейчас всё прояснится.

— Чтобы игра с похитителем была честной, нужно сделать соответствующие ставки. Мы должны предложить этому Демону нечто, о чём он давно мечтал. Я не представляю, что бы это могло быть. Без вашего совета не обойтись.

— Второй Демон, — произнесла Демон Немезида, чья голова своими размерами превышала остальные сферы; большой коричневый шар.

— Будет ли этого достаточно, чтобы вовлечь его в игру? — спросил Джастин.

— Два Демона, — вступил Демон Нептун.

Очередная пауза.

— Вы хотите принять участие в нашей миссии? — уточнил Джастин.

Они кивнули.

— Я — наименее заметна из всех нас, однако обладаю наибольшим влиянием, — сказала Немезида. — Ассоциируемая со мной планета скрыта от взглядов, но массивней всех их, вместе взятых. Похититель наверняка возжелает Тёмную Материю, за которую я отвечаю.

— Я не самый большой и даже не самый красивый из всех нас, — сказал Нептун. — Но моё поле из частиц «Бозоны Хиггса» само по себе генерирует массу, без которой остальным не выжить. К тому же, все объекты движутся при помощи моей энергии. Это тоже покажется похитителю привлекательным.

Джастин был потрясён значимостью этих двух Демонов, о которых до сего момента знаний им определённо не хватало. В самом деле, Тёмная Материя считалась невидимой, но поистине всепроникающей мистерией Вселенной, а масса с энергией служили основами самого существования.

— Появится ли этот Демон среди нас? — поинтересовался он для пущей уверенности; мотивы Демонов были непредсказуемы. Теперь кивнули и остальные.

— Тогда выберите кого-нибудь из нас для согласования, и мы объявим начало состязания, — закончил Джастин, мысленно радуясь тому, что беседа прошла так гладко. Вообще-то, они на это надеялись, но с Демонами никогда и ни в чём нельзя быть уверенными. Иксанаэнный пообщался с ними на Демоническом уровне, и те вроде бы суть затруднения уловили, но достаточно ли этого?

На сей раз молчание затянулось. Джастин встревожился. Который из Демонов выберет его? Что он почувствует при более тесном общении? Каким будет само состязание? Никто из их компании ни в чём подобном раньше не участвовал.

Демон Марс, с маленькой красной головой, подплыл к Симу, затем обогнул птенца и направился к Че. Проникнув прямо в кентавра, будто привидение, он исчез. Марс сделал свой выбор.

Демон Юпитер, изначально выбрав Сима, не стал передумывать и вплыл прямо в него.

Демонесса Венера подлетела к Брианне.

Демонесса Сатурн — к Синтии.

Остались толко Джастин с Джейлин. Они ждали, но другие Демоны не двигались. Вместо этого они просто растаяли. Вот и всё: четверо Демонов включились в игру, двое сами превратились в ставки, и трое воздержались.

— А как же мы? — несколько жалобно вопросил Джастин.

Вновь появилась Хлорка.

— Вами не пренебрегли, — утешила она его. — Один из вас представляет Демона Земли, другой — враждебного Демона.

— Враждебного?! Но мы же ему противостоим!

— Ему следует предоставить те же условия, что и другим, — пояснила девушка. — Смертное тело. Если он решит принять в состязании участие, то выберет одного из вас. Тело второго достанется Земле.

Ох. Джастин признал, что в этом смысл имелся.

— Но как он может завладеть мной, если я против?

— Игра не будет такой открытой, как ты думаешь.

Почему-то это Джастина отнюдь не успокоило.

— Хорошо, каков наш следующий шаг?

— Воспользуйтесь Малакучей, чтобы найти Демона Земли.

А. Ну, да.

— Так и сделаю, если остальные не возражают.

Безмолвие. Оно уже начинало его пугать.

Джастин поднял булыжник.

— Демон Земли, — позвал он, настраиваясь на сущность планеты, на которой жил.

Он не почувствовал ровным счётом ничего. Но, может быть, потому, что не туда смотрел?.. Джастин медленно развернулся, продолжая удерживать камень.

Когда круг завершился, тот потеплел. Джастин сосредоточился на новом ощущении, поворачиваясь туда-сюда… однако горячее Малакуча не становилась.

Затем он попробовал поднять камень — и тепло тут же стало интенсивней. Направляться следовало вверх, а не в стороны! Положив булыжник на плечо, Джастин снова обернулся, уточняя ориентиры.

— Сюда! — крикнул он, указывая пальцем.

— Где это? — спросила Джейлин.

Че посмотрел на небо, вычисляя азимут, высоту и хронологию.

— Форнакс, — сказал он.

Челюсть Джастина — уже во второй раз за день — упала.

— Но это не планета, а иная галактика!

— Форнакс, — сердито повторил Че/Марс. — Это хуже, чем кто-либо из нас представлял.