Пирс Энтони - Малакуча

— Хуже? — переспросил Джастин, заранее ужасаясь ответу.

— Земле и земным созданиям данный регион противопоказан, — мрачно пояснил Нептун. — Галактика обладает потенциалом уничтожить нас всех.

— Противопоказано всем нам! — воскликнул потрясённый Джастин. — То есть даже контакт с ней смертелен?

— Не в присутствии Малакучи, — покачала головой Брианна/Венера. — Её магия послужит нам защитой. Значит, вот куда нам предстоит отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— А что, если мы проиграем? — спросил Джастин.

Ответа не последовало. И этого было достаточно.

Синтия увидела, что к ней приближается Демонесса Сатурн. Этого момента кобылка боялась, хотя и знала, что его не миновать. Она замерла, и угрожающая фигура вплыла прямо в неё.

У кентаврицы возникло ощущение мягкого взрыва перемен. Казалось, будто её окружили широкие плоские кольца и несколько разных размеров лун. Её тело неожиданно разрослось до огромного шара, потеряв при этом в плотности. Ужасающе обширные знания проникли в каждый её уголок и большинство закоулков. Демонические перспективы мгновенно превысили пределы понимания кентаврицы и замерли перед чувствами, поскольку эмоциями Демоны не обладали — лишь холодным здравомыслием. Синтия помнила, что на неё обращён всего один процент внимания, но даже так мощь планетарного разума потрясла всё её естество.

— Сатурн? — глупо уточнила она. Хотя и не вслух; мысленно.

— Это и есть смертность, — Не совсем вопрос, не совсем наблюдение, просто облечённая в слова мысль.

— Это смертное существование, — согласилась Синтия. — Мы живём и умираем, следуя за спиралями времени, но достигаем в этот короткий промежуток всего, к чему стремимся.

— Любопытно.

Больше Демонесса не сказала ничего, и кобылка вновь возвратилась в окружающий её мир. Она увидела Че, Сима и Брианну, стоявших чересчур смирно и с ошарашенными лицами, и поняла, что они сейчас тоже ведут мысленные диалоги. Только Джастин с Джейлин остались нормальными. Джастин держал Малакучу, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Девочка просто наблюдала; всё это для неё было чуточку слишком. Неудивительно; Синтия чувствовала себя точно так же.

— Форнакс, — сказал Джастин. — Вот куда мы должны отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— Форнакс! — повторила Синтия. — Но разве это не созвездие?

— Маленькая чужая галактика, — уточнил Че. — Теперь ясно, почему нам потребовалась помощь других Демонов. Только они способны преодолеть необъятное пространство космоса без магии.

— Верно, — пискнул Сим. — Демоны неподвластны времени и пространству. Наши миры для них — лишь точки на горизонте.

— Как мы доберёмся до Форнакса? — спросила Джейлин. — Там вообще будет воздух для дыхания?

— Надеюсь, — ответил Джастин и огляделся. — Думаю, мы готовы к перелёту.

Вселенная закрутилась. Мимо проносились звёзды, меняя размеры от крохотных пятнышек до гигантских пламенеющих шаров и вновь превращаясь в точки света. Величественные облака пыли съёживались, чтобы творить новые звёзды, затем сжимались в плотные тёмные дыры, поглощавшие спирали из живых звёзд. Спирали вращались, согласно каким-то своим неведомым схемам, формируя яркие галактики. Но и они являлись лишь малой частью космоса. Синтия глазела на всё это изобилие, от которого ум заходил за разум, в трансе. Она даже вообразить себе не могла подобные материалы, структуры и узоры. Они находились за гранью фантазии.

Потом вдруг оказалось, что кентаврица стоит в комнате другого замка, вперившись в даль стеклянным взглядом. Они куда-то прибыли. Здесь имелся воздух для дыхания; либо изначально, либо сотворённый Демонами. Нет смысла расходовать жизни новых смертных тел впустую ещё до начала игры. Это она подумала или Сатурн? Хотя какая разница?

В центре комнаты виднелось нечто сверкающее и чужеродное. Синтия знала, что это может быть только другой Демон.

Джастин, содрогаясь от страха, выступил вперёд.

— Демон Форнакс, я полагаю?

Нет ответа.

— Возм… Возможно, ты мог бы принять человеческий облик или что-то вроде того, — колеблясь, начал Джастин. — Чтобы мы… тебе соответствовали.

Нестерпимый блеск принял очертания человеческой фигуры в просторном одеянии. Угадать возраст или пол было нереально.

— Благодарю, — кивнул Джастин. — Мы прибыли для спасения Демона Земли. Ты сыграешь с нами в… в игру?

— Нет.

— У нас с собой Малакуча, — вступила Джейлин. Джастин поднял камень. — Мы можем применить её, чтобы наделить тебя эмоциями. Это здорово осложнило бы тебе жизнь.

Синтию шокировал тот факт, что они осмелились угрожать Демону. Но исходящая от Сатурн мысль успокоила её: не обладая настоящими чувствами, Демоны рассматривали шантаж, как простые условия сделки. Позиция посетителей на данный момент была выше, чем предполагал Форнакс.

— Условия, — произнесла фигура. Не голосом, но проекцией мысли. Тот всё же решил принять участие в игре, не испытывая никакого стыда от столь быстрой перемены решения. Малакуча пригодилась.

— Да, разумеется, — засуетился Джастин. — Мы предлагаем двух Демонов, которые могли бы присоединиться к твоей галактике, в обмен на одного, уже пленённого ею. Ставка удовлетворительная?

— Подтверждаю. — Очевидно, Демоны из любого уголка Вселенной в играх и состязаниях разбирались прекрасно. Дополнительных объяснений и уточнений им не требовалось. Синтия поймала отголосок мысли Сатурн и осознала, что вербальные диалоги были лишь частью большого паттерна; как и сам космос, большую часть которого смертные не могли видеть, слышать, обонять или осязать. Наверное, где-то там блуждали оставшиеся 99 % внимания Демонов.

— Договоримся о правилах. Мы предлагаем участие в игре компании смертных и таким образом, ограничение до их возможностей.

Слишком стандартно; Демоны часто ставили на последствия случайных взаимоотношений между смертными.

— Скучно. — Форнакс предпочитал более интересные игры.

— С одним новым условием, — продолжал Джастин. — Каждый из смертных общается с Демоном, который может давать советы, но не принимать решение, за исключением главных игроков. Совет базируется только на восприятии смертных. Никакого всеведения или всемогущества. Это ограничивает влияние Демонов до способностей смертных.

— Любопытно, — пришла мысль Сатурн об ограниченном рамками смерти существовании. Демоны явно интересовались всем, что выходило за грань их понимания. Однако этой реакции не хватало страсти. Интересно было наблюдать за переговорами; Демоны относились к правилам сделок весьма щепетильно.

— Малакуча наделит Демонов чувствами смертных на время состязания или дольше.