Пирс Энтони - Малакуча

Фигура Форнакса на мгновение вспыхнула ещё ярче, прежде чем вернуться в обычное состояние. Они пробудили его интерес.

— Подробности.

Джастин развёл руками. Это было всё, до чего они додумались.

В голове Синтии открылся доступ к новой информации. Внезапно её осенило.

— Каждый смертный коснётся Малакучи и передаст одно своё чувство слитому с ним Демону. Эмоции не повторяются; каждый Демон получит новую. Поскольку смертный сохранит способность контролировать тело и выражение лица, чувства не захлестнут Демонов. Но смертные до определённой степени окажутся им подвержены — а также те, до кого они дотронутся физически, будь то другие смертные или Демоны. Таким образом, смертные и Демоны смогут делиться друг с другом эмоциями. Это усложнит ситуацию, в целом, сделает исход любого события сомнительным и случайным, а результаты всей игры, соответственно, непредсказуемыми.

Форнакс снова засиял. Предложение его заинтриговало.

— Выбор смертных.

Сатурн просигналила вновь, и Синтия высказала её мысль.

— Заняты четверо смертных. Осталось двое. Выбери одного, а другого займёт пленный Демон Земли. — Она обернулась к свободным друзьям. — Джастин. Джейлин. Представьтесь.

Те нервно переглянулись. Потом Джастин заговорил.

— Я — Дерево Джастина. Так меня зовут из-за многолетнего существования в древесной форме. Теперь я снова человек и собираюсь жениться на Брианне из Чёрной Волны. Если, конечно, мы вернём Демона Земли в его владения.

Настал черёд Джейлин.

— Я Джейлин из Обыкновении, с которой обычно и связывают Демона Земли. Я… Я обычная пятнадцатилетняя девочка, которая вляпалась в миссию по чистой случайности. Особо ничего ни о чём не знаю.

Форнакс опять вспыхнул.

— Обстановка?

— Мы предлагаем средневековый замок, похожий на тот, что когда-то стоял во владениях Демона Земли: каменный, со множеством богато убранных комнат, высоких башенок, подземелий, коридоров и проходов, тайных укрытий и вооружённой стражей.

— Испытание?

— Миссия по спасению начнётся за пределами замка, в который нужно будет пробраться, украсть дверные ключи, найти пленника и вывести его наружу в течение суток. Охрана заключённого сводится к десяти стражникам.

— Механизм?

Сознание Синтии затопил свежий поток информации.

— Игроков и стражей можно вывести из строя, дотронувшись до их тел. Прикосновения выполняются руками или ногами. При помощи всего остального можно защищаться. Деактивированные игроки застывают на своих местах вплоть до окончания игры. Возможности главных участников — Земли и Форнакса — полностью обнулить нельзя, только частично. Если кого-либо из них выведут из строя до конца состязания, его результаты аннулируются, и всё начинается заново. Лишь побег Демона Земли определяет результат.

— Нюансы?

И снова Синтия заговорила по подсказке.

— На действия будут влиять эмоции, заставляющие участников действовать вопреки логике.

— Например?

— Чувства будут выбраны случайным образом и объявлены по мере присвоения игрокам, чтобы все знали, которое и кем управляет.

Форнакс протестующе потускнел.

— Выбраны, согласно скрытой совместимости, и действуют анонимно.

Демонесса Сатурн вспыхнула подобием удовольствия; радости от переговоров за преимущество. Это было близко сути каждого Демона. Форнакс торговался. Синтия огляделась, коротко повстречав глазами остальных, и между их Демонами пронеслась волна договорённости.

— Согласны.

Форнакс опять просиял.

— Хорошо. Приступим.

Фигура стремительно пронеслась по комнате и слилась с Джейлин. Девочка опешила, но затем успокоилась, осознав, что произошло.

Джастин, всё ещё державший Малакучу, огляделся.

— В меня не проник Демон, и непонятно, что делать дальше.

— Положи камень, — сказал Форнакс. — Каждый из нас коснётся его. После этого ты проследуешь за охранником к клетке, где содержится Демон Земли. Он проникнет в тебя и дотронется до камня. Тогда начнётся игра.

Джастин выполнил указание. Когда кентавр Че приблизился к булыжнику, Демон Марс мимолётно возложил на камень ладонь и отошёл. Его примеру последовали Брианна, Сим и Синтия, получившая феноменальную вспышку эмоции, испытанной последней: радости. Её затопило волной чистого счастья так, что кобылка едва не взмыла в воздух и не загарцевала прямо над головами друзей. Однако Синтия подавила в себе это желание, чтобы не выдать себя Джейлин/Форнаксу, который пристально за ней наблюдал. Нечего предоставлять противнику шанс на победу. Она продолжила идти ровным шагом, как и до прикосновения, а потом обернулась, чтобы пронаблюдать за самой Джейлин.

Та коснулась камня. Странное выражение на мгновение исказило её лицо, однако на нём тут же вновь появилась маска безразличия. Форнакса здорово тряхнуло… но чем?

Страж ступил вперёд и задержался у дверного проёма. Джастин кивнул и, подобрав Малакучу, последовал за ним.

— До встречи, — попрощался он со всеми несколько тревожно. И они покинули комнату.

Затем вышли из замка Синтия и остальные. Сооружение оказалось огромным, возведённым на скале, нависшей над бурными морскими волнами. К воротам вела единственная извилистая тропка, которая взбиралась по берегу и еле-еле протискивалась между обломками валунов. Несколько одиноких окошек были узкими и зарешеченными. Замок действительно выглядел запретной и неприступной тюрьмой.

— У нас двадцать четыре часа, — напомнил Че. — По счастью, к земле мы не прикованы.

Синтия едва сдержала радость, которая так и рвалась наружу; впереди их ждало серьёзное дело.

— Прежде, чем мы спланируем стратегию атаки, разрешено ли нам уведомлять друг друга о наших чувствах? Для лучшей координации.

Сформулировав вопрос, она ощутила ответ Сатурн практически сразу: подтверждение.

— Как бы там ни было, — пропищал Сим. — Озвучивать их мы не должны, поскольку охрана может подслушивать и подглядывать. А что узнали стражники, будет мгновенно передано Форнаксу.

Синтия осознала не только его правоту, но и то, что Демон внутри птенца нарочно позволил высказать ему это вслух, чтобы смертные поняли: план стратегии им придётся планировать в тишине, не помогая себе жестами, которые могут быть прекрасно истолкованы врагом. Тем не менее, суперсилы Демонов теперь уменьшились, согласно правилам состязания, поэтому общаться друг с другом телепатически, как прежде, они тоже не могли.

Сим раскинул крылья. Че коснулся одного, Брианна — другого. Затем оба дотронулись и до пальцев друг друга. Синтия взяла их обоих за руки, завершая круг. Информация и чувства захлестнули всех четверых.

Внезапно кентаврица поняла, что Сим/Юпитер панически боялся, получив от Малакучи страх, поскольку изначально волновался, не проиграют ли они игру и не подвергнут ли опасности захвата собственную систему. Если их попытка провалится, Немезида и Нептун присоединятся к вражеским силам, передавая Форнаксу власть над тёмной материей и массой. Тёмная материя, несмотря на свою и планеты Немезиды невидимость, являлась главной субстанцией Вселенной. А утратив массу, они и вовсе станут бесплотными. Че/Марс злился по тому же поводу. Брианна, в отличие от них, была влюблена: не только в Джастина, но и, следуя увлечениям Демонессы Венеры, в Демона Земли. И, разумеется, теперь все поняли, что Сатурн едва не плясала от радости. Страх, злость, любовь и счастье — эти эмоции теперь усложняли группе задачу проникновения в замок ради спасения узника или нападения на охрану.