Пирс Энтони - Малакуча

Он продолжал спускаться вниз, этаж за этажом. Замок был просто огромен!

Наконец, Сим ощутил вокруг сырость. На камнях тут рос мох, и факелы дымились, словно им не хватало воздуха. Следовательно, это и есть самый нижний этаж.

Отперев очередную решётку, птенец вошёл туда. Из комнат по-прежнему не раздавалось ни звука.

— Так много пустых покоев, — Юпитер мысленно пожал плечами. — Какой в них прок?

Хороший вопрос. Сим отпер одну из дверей, открыл её и заглянул внутрь. Там было абсолютно темно, поэтому он снял факел и, балансируя на одной лапе, осветил комнату.

Человеческий скелет.

— Форнакс бы его не убил, — успокоил птенца Юпитер. — Это нарушило бы правило игры.

— Верно. Перед нами всего лишь декорация, предназначенная для того, чтобы замок казался оригинальным.

Сим вышел из комнаты, вернул факел на стену, запер дверь и продолжил свой путь.

В конце прохода он обнаружил ещё одну запертую дверь. Открыв её, птенец увидел большую пустую темницу. Однако он ощутил чей-то слабый след. Легчайший запах. Как будто от… ботинок.

Темнота не позволяла ничего разглядеть даже острым птичьим глазам. Он снова снял факел и нашёл для него держатель внутри подземелья. Теперь Сим увидел, что хотел: просторная настолько, чтобы с комфортом (если это не оксюморон, конечно) устроилось множество заключённых, темница пустовала. Не было даже костей.

Вот только в самой её середине стояла пара ботинок Джастина. Сим узнал их и благодаря своей отличной памяти, и по запаху.

Но где же сам Джастин? Выхода в подземелье не было, не считая единственной, только что открытой им двери. Как Джастину удалось уйти отсюда без ключа и ботинок?

— Чую предательство, — предупредил Юпитер. — Непременный аспект западни.

Под влиянием искусственного страха Демон, конечно, параноил, но он мог быть и прав. Сим тоже чувствовал нечто странное.

— Как же так? — нерешительно пискнул он.

— Возможно, Форнакс заставил его снять ботинки, чтобы ты пришёл сюда, и перевёл его в другую клетку. Тебя запрут здесь, и ты будешь не в состоянии выполнить миссию по спасению.

— Но ведь у меня есть ключ.

— Верно. Но зачем тогда оставлять ботинки?

— А вдруг Джастин нашёл способ сбежать, но не смог забрать их с собой.

Сим направился к ботинкам и рассмотрел за ними круглую дыру в полу, рядом с которой лежал круглый камень, очевидно, закрывавший её раньше. Дыра была глубокой; вообще-то, она вела в другое помещение, находившееся внизу.

— Потайная темница с люком! — понял Сим. — Они спустили его вниз без обуви! Крысы отгрызут его пальцы. — Он просунул голову в дыру, но ничего не увидел. Там царила лишь жуткая тишина.

Птенец снял ещё один факел и бросил его в дыру. Тот упал в глубокую яму и падал, продолжая мерцать, пока не достиг дна. Очередная темница, но её стен сверху видно не было. Надо слезть туда и осмотреться.

— Плохая идея, — боязливо поёжился Юпитер.

— Его могли связать и заткнуть рот кляпом, чтобы не звал на помощь, — возразил Сим. — Я неплохо цепляюсь за стены. Проверка не займёт много времени.

Шагнув прямо в люк, Сим воспользовался лапами, крыльями и клювом, чтобы держаться за вмурованные в стены булыжники. Он спускался, пока не достиг точки, где они расширялись в некое подобие пещеры. С потолка капала вода. Это и в самом деле была пещера со сталактитами, сталагмитами и ведущими во все стороны туннелями. Птенец упал на пол и пошёл по одному из них, пока тот не закончился тупиком. Вернувшись, Сим проследовал по другому. Вскоре он изучил все и не нашёл ни выхода, ни узника. Бессмысленная погоня за миражом.

Факел едва тлел. Сим быстро возвратился к дыре, через которую сюда попал, и обнаружил, что проход завален виденным ранее плоским камнем. Потайную темницу запечатали. Снизу открыть её невозможно; не хватило бы сил. Он оказался в ловушке, как и предсказывал Юпитер.

— Я клюнул, — негодуя на себя, пискнул птенец. — Вот глупец! — А ведь должен был стать умнейшей из птиц. Признавать это было горше, чем тот факт, что его сделали заключённым номер два. — Отсутствие стражников, псевдо-скелеты, ботинки… Всё лишь для того, чтобы я сам загнал себя в капкан. И я оправдал их ожидания. Что за идиот!

— Да, бесспорно, — посочувствовал Юпитер. — Смертные подвержены ограничениям вроде этого. Придётся теперь ждать конца игры.

— С чего это ты в такой момент расфилософствовался?

— Я Демон. Время мало что для нас значит. Возможно, если бы здесь присутствовало больше, чем один процент моего внимания, я бы и забеспокоился. А так, страх ослабел, поскольку здесь мне больше ничто не угрожает. Давай-ка, я лучше расскажу тебе о сильной ядерной энергии.

Вообще-то, Симу было бы интересно о ней послушать. Смирившись с собственным пленом, он устроился поудобнее, приготовившись к новой истории. Но какая-то часть его мозга продолжала задаваться вопросом: где всё-таки спрятали Джастина с Демоном Земли?

Джейлин пребывала в полушоковом состоянии, когда фигура Форнакса приблизилась и вплыла прямо в неё. Теперь она одержима! Но, когда сознание Демона завладело её телом и разумом, девочка расслабилась.

— Я — Форнакс, владелица антиматерии.

— Но это же взрывчатое вещество! То есть, стоит ему коснуться настоящей материи, и они тут же распадутся на чистую радиацию.

— Ваша сала туча это предотвратит, чтобы в процессе игры мы могли взаимодействовать физически.

— Сала туча? — Джейлин, не удержавшись, хихикнула. — О, ты имеешь в виду Малакучу! Да, она — порождение магии. Но я никогда не думала, что придётся слиться с… с…

— С врагом. Знаю. Я выбрала тебя за невинность.

— За какую ещё невинность?! Чтоб ты знала, однажды за кухней я целовалась с мальчиком и… — Она прервалась, осознав, что для чужеродного существа это не только звучит бессмысленно, но и сам пример вряд ли послужит доказательством развратной натуры. Демоны, как смутно понимала Джейлин, не были ни мужчинами, ни женщинами; они были ничем и всем сразу. Сейчас Форнакс говорила о себе в женском роде лишь для удобства. «Мужчина» в теле девочки ощущал бы определённую неловкость, не говоря уже о том, как бы себя чувствовала Джейлин. — Ладно, я невинна. Не знаю ничего, что могло бы тебе помочь, и в любом случае, помогать не желаю.

— Но всё равно поможешь; это одно из условий игры. Что там с поцелуями и мальчиками?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

— Это я определю сама.

Джейлин пыталась сопротивляться, но обнаружила, что сотрудничать действительно придётся. В остальных парах решение смертного имело значение, но в её случае всем заправляла Демонесса. Наверное, это тоже предписывалось правилами игры. Девочка освежила в памяти сценку поцелуя с мальчиком. Конечно же, о Дэвиде она не забыла, но с ним пока ничего не было, так что это не считалось.