Пирс Энтони - Сквернавец

— Ох, Мелодия! — Тут он потерял сознание.

— Он умирает! — вскрикнула Бекка, вспомнив о яде.

— Ты права, — забеспокоилась Гармония.

— Но мы всё исправим, — утешила девушку Ритмика.

Мелодия присоединилась к сёстрам. Чародейки скрестили руки, запели, заиграли — и перед ними возник флакончик. Подхватив его, Мелодия склонилась над молодым человеком.

— Пей!

— Что это? — слабо поинтересовался он.

— Противоядие, — объяснила Гармония.

— Мы его наколдовали, — добавила Ритмика.

Недрух попробовал взять бутылочку, но слишком ослабел, поэтому принцессы помогли ему втроём: подняли голову и влили лекарство прямо в рот.

Эффект оказался мгновенным. Силы вернулись, и Недрух с их помощью сел.

— Я чувствую себя гораздо лучше.

— Это сильное лекарство, — кивнула Мелодия.

Он оглянулся на них. Гармония поддерживала его левое плечо, Ритмика — правое, Мелодия — голову. Он всё ещё сидел, опираясь на принцесс.

— И это тоже.

Сим крикнул: пора было отправляться к принцессе Яне для повторной рокировки.

— Но каким образом я попаду туда, если аисты принесли меня в Ксанф? — спросил Недрух.

— Поменяешься местами со своим двойником, — прояснила Мелодия.

— Если бы это была моя мысль, я бы назвал её глупой.

— К счастью, она не твоя, — отозвалась Гармония.

— А наша, — заключила Ритмика.

Они собрались в кружок, и Сим, легко подняв всех, отнёс их в замок Ругна. Принцесса Яне уже ждала компанию; она вышла поприветствовать их в сад, во избежание неудобств для Сима. Огромная яркая птица теперь тоже стала видимой. Он был невероятно прекрасен.

Повторная рокировка драматизмом не отличалась. Все пятеро взялись за руки, растаяли в воздухе — и вновь появились, здорово уменьшившись в размерах. Сим стал ростом с человека вместо птицы рок. Трое принцесс превратились в четырёхлетних девочек, а Недрух — в мальчика пяти лет.

— Кто ты такой? — спросила маленькая Мелодия у мальчика.

— Зачем ты здесь? — поинтересовалась Гармония.

— Ты принц? — полюбопытствовала Ритмика.

— Меня зовут Недрух, — ответил тот. — Я поменялся с собой взрослым. Не знаю, почему. Может, это была одна из моих плохих идей. Я не принц, и ничего особенного из себя не представляю.

Бекка поняла, что никто из детей не понятия не имеет о том, что творилось в Ксанфе в последние несколько дней. Они были совсем другими людьми и здесь в это время не присутствовали.

— Ну, может, когда-нибудь ты и станешь принцем, — приободрила мальчишку Мелодия, неосознанно пророча его судьбу.

— Сыграем в догонялки? — предложила Гармония.

— Ты догоняешь! — задорно крикнула Ритмика, хлопнув Недруха по плечу, и принцессы бросились врассыпную к садовым пирожковиям. Мальчик с удовольствием кинулся за ними.

Бекка осталась наедине с принцессой Яне.

— Думаю, ты понимаешь, что о событиях последних нескольких дней лучше никому не рассказывать, — проговорила Яне.

— Да, конечно. И вообще, мне пора домой.

— Ты выполнила своё предназначение, — с улыбкой кивнула Яне.

Бекка приостановилась.

— Ой, точно! Я же именно за этим к доброму волшебнику и ходила. И он пообещал, что я повлияю на благополучие Ксанфа. Тогда мне и пришлось помогать Сквернавцу в качестве ответной услуги. Я почти позабыла о том, как всё началось.

— Ты помогла, — сказала Яне. — Без тебя у этого приключения был бы совсем другой конец.

Бекка наклонила голову.

— Может, и так. Рада, что всё сложилось, как нельзя лучше, но мне немножко грустно, что самое интересное осталось позади. Дома опять будет скучно. Мама не любит, когда под ногами путаются подростки, особенно наполовину драконы, а уж отец Драко — и подавно. С ним рядом нельзя превращаться в человека, потому что он стыдится этой моей половины. Пожалуй, места, где я могу быть самой собой, просто не существует.

— Возможно, тебе и не надо возвращаться прямо сейчас.

— Да? Но зачем оставаться, если с приключением покончено, и о нём даже нельзя говорить?

— Взрослые принцессы оценили твою помощь и предложили работу. Но потребуется небольшой ремонт.

Бекка непонимающе уставилась на неё: — Работу? Ремонт?

— То, что они оставили, нельзя передвигать, и оно нуждается как в хозяйке, так и в охране.

— Не понимаю. Они ничего не оставили; просто отправились назад на Птеро.

— Произошло одно событие, в котором ты участия не принимала.

— Да?

— Преобразись, и я всё тебе покажу. Тогда всё и поймёшь.

— Эм, ладно, — с сомнением произнесла Бекка и обернулась драконом.

Принцесса забралась на её спину и сказала, куда идти. Бекка послушно следовала указаниям. Чем бы это ни было, оно находилось в самой чаще джунглей. Тропы тоже не имелось; драконесса пробивала себе путь сквозь непролазные дебри. Никто бы не забрёл туда случайно.

Наконец они очутились на поляне, в центре которой красовался невыразимо прелестный замок.

— Драконий замок! — восхитилась Бекка, вновь превращаясь в девушку при виде него.

— Ему нужна владелица и ровное чудище для охраны. Здесь есть своя запретная комната, которую без должного надзора может случайно открыть странник. Взрослые принцессы подумали, что дракон отлично охранял бы замок снаружи, а человек — внутри.

— Они хотят, чтобы я жила здесь? — спросила ошеломлённая Бекка.

— Если сама этого пожелаешь. Разумеется, маленьким принцессам ещё ничего о замке не известно, но я уверена, что когда-нибудь они его посетят. А может, и кто-нибудь другой… твои родители, например. Если ты сохранишь его в целости и сохранности.

Бекка взирала на замок, ощущая, как её заполняет благодарность принцессам, оценившим значительность её «работы». Какой восхитительный дар. Теперь у неё был новый дом. И для девушки, и для дракона.

Пока я писал этот роман, произошло кое-что странное. Я продолжал собирать читательские предложения, несмотря на то, что давно за ними не успевал. Я называю его списком каламбуров, хотя на самом деле предложения встречаются разные: каламбуры, персонажи, ситуации, поправки, и так далее. Иногда на предложениях читателей можно построить целый роман, хотя чаще всего они обладают периферийным эффектом. Они как орехи во фруктовом пироге: добавляют вкуса, но один орех подойдёт не хуже другого. Как бы там ни было, я продолжал работать с ними, начиная с самых старых, середины 1996-ого, и быстро продвигался вперёд, вычёркивая уже просмотренные страницы. И тут произошло чудо. Они закончились. В первую неделю непомнюября, в 1998-ом году, каждый из читательских каламбуров был использован или просмотрен. Два я отложил для следующего романа, поскольку они оказались слишком значительными для мелких сцен в «Сквернавце». К окончанию этого романа скопилось что-то около сотни, которые войдут в следующий. Но я хочу, чтобы все знали: в один прекрасный момент список каламбуров закончился. Вдруг это больше никогда не повторится снова.