Пирс Энтони - Зона раздора

— Надо спросить у кого-нибудь дорогу, — сказал Джастин.

При этих словах впереди показался молодой человек. На нём была свободная рубашка и мешковатые штаны. Пия стояла к нему ближе остальных, так что она к нему и обратилась.

— Привет, — девушка победно улыбнулась.

Он остановился. Как и любой бы на его месте, если бы его приветствовали такой очаровательной улыбкой.

— Меня зовут Пия, и мне нужно кое-что разузнать.

— Я Дон, и мой талант….

— Да, конечно. Ты не знаешь, как нам найти доктора-крякера? — Пия замолчала и уставилась на своего собеседника.

Вместо молодого человека там стояла девушка. Блузка жала ей спереди, а брюки — сзади.

— …по желанию менять пол, — закончила она. — Вот, что он хотел сказать. Меня зовут Дороти.

— Ты… тот же человек? — поинтересовалась Пия. Ей уже доводилось видеть в Ксанфе чудеса, но ничего подобного на пути пока не встречалось.

Девушку вновь сменил парень, чья одежда провисла в местах, которые до этого обтягивала слишком тесно. Его волосы были убраны в конский хвост — такую причёску носили и мужчины, и женщины.

— Да. Я знаю, где живёт доктор-крякер. Вот, что она хотела сказать. Вам в ту сторону.

Он повернулся, и его бёдра стали более выпуклыми: он снова превращался в девушку.

— Думаю, они отлично уживаются в одном теле, — заметила Брианна. — Никакой битвы полов.

— Но это открывает новые горизонты для термина «унисекс», — откликнулся Эд.

Они последовали за Дороти/Доном по другой тропинке. Пия удостоверилась, что одежда вместе с полом не менялась. Она, как и причёска, подходила обоим полам. Хотя, по её мнению, туника бы смотрелась лучше, более естественно. Интересно, как бы отреагировали окружающие, если бы Дороти/Дон не носил(а) одежды совсем? Взгляд Эда вспыхнул бы при виде обнажённой девушки и угас бы при виде голого мужчины. О личной жизни подобного человека тоже оставалось только гадать.

Они миновали красивое дерево. Эд хотел было дотронуться до ствола, но Джастин перехватил его руку: — Нет! Это наоборотное дерево!

Эд притормозил.

— Ты хочешь сказать, оно…?

— Да, — ответила Брианна. — Подумай об антиматерии.

Эд поспешно отпрыгнул от дерева.

— Антиматерия… тронь, и всё самоуничтожится.

— Всё не так плохо, — успокоил его Джастин. — Но никогда не знаешь, каковы могут быть последствия прикосновений к наоборотному дереву. Поскольку здесь задействована магия, превращение в свою противоположность может принимать любую форму.

Дороти оглянулась.

— Аист принёс меня к этому дереву. Наверное, это как-то связано с моим талантом. В первый раз, когда я коснулась его, оно превратило меня из мальчика в девочку. Во второй раз — наоборот. Через некоторое время превращения начали удаваться по собственному желанию, — заключил Дон.

— Не хочу прикоснуться к нему даже случайно, — сказала Пия. — Мой пол меня вполне устраивает.

— Это уж точно, — согласилась Брианна.

— Наоборотное дерево вовсе не обязательно меняет пол, — пояснил Джастин. — Оно может повлиять не на самого человека, а на какой-то предмет, который в этот момент держит человек. Но нежелание экспериментировать поддерживаю. Удивлён его местонахождению здесь. Я думал, большинство этих деревьев уничтожено.

— Вспомнил! — просветлел Дон. — Когда я был ребёнком, здесь торчал только гниющий пень. Затем он стал трухлявым деревом. А теперь выглядит намного здоровее.

— Они живут в обратную сторону! — восхитился Джастин. — Разумно и логично. Странно, что мне это не приходило в голову раньше.

Они продолжали идти и вскоре приблизились к лачуге, возле которой толпились утки. На табуретке посреди двора восседал старик, бинтовавший крякве лапу. Вот они и отыскали доктора-крякера.

— К тебе посетители, дедушка, — позвала Дороти.

Старик поднял голову.

— Приветствую. Меня зовут Оуэн Коссабон или доктор-крякер. Чем могу помочь?

— Ты из Обыкновении, — утвердительно сказала Брианна.

— Да. Таланта у меня нет. Вот почему я просто делаю, что умею, — он отпустил утку с колен.

— Мы привели пациентку, — сообщила Пия и отступила в сторону, давая возможность Паре проковылять мимо неё.

— Твои лапы выглядят просто ужасно, — посочувствовал лодке Оуэн. — Я считал, что мы убрали все кровавики с той тропы, но некоторые, надо полагать, прикатились назад.

— Ты поможешь ей? — Пии даже думать не хотелось о многочасовом переходе до замка доброго волшебника.

— Нет, но спрошу дочь. Может, она и справится, — старик повернул голову и крикнул: — Шэрон!

Из хижины вышла женщина лет тридцати.

— Что… Ох, вы только посмотрите на эту лодку!

— Пара, — представила её Пия. — Так лодку зовут. Её лапы изранены.

— Она ела что-нибудь поблизости?

— Нет, — покачала головой Брианна. — Пара вообще не ест.

— Да, я могу помочь, — кивнула Шэрон. Она подошла ближе и склонилась у бока лодки. Затем подняла одну из лап, нежно погладила её — и перепонка под её пальцами срослась.

— Ты исцелила её, — удивилась Пия.

— Да, такова моя средненькая магия. Я лечу только других, — откликнулась Шэрон. — Несколько капель воды из лечебного источника подействовали бы точно так же. — И она взялась за другую лапу.

— Этого более чем достаточно, — сказала Пия. Ксанфская магия не переставала её изумлять.

Вскоре все утиные лапы вновь были целыми и невредимыми.

— Спасибо! — с облегчением выдохнула Пия. — Чем отплатить за вашу доброту?

Оуэн взглянул на неё.

— Нам не нужны ответные услуги. Достаточно просто приносить пользу и жить в Ксанфе. А лодка поистине чудесна.

— Ну, я отплачу тебе в любом случае, — возразила Пия. Затем наклонилась и поцеловала его в ухо.

Оуэн покраснел. Это удовлетворило девушку; оно означало, что её личные чары всё ещё действовали на незнакомцев. Пия быстро обуздала бы любого, кто посмел бы назвать её жрицей любви, ей всего лишь хотелось раз за разом доказывать себе и окружающим силу красоты.

Эд беспокойно затоптался от пришедшей на ум мысли.

— Не понимаю, — сказал он. — Если Шэрон может излечивать утиные лапы, почему ты бинтовал ту, другую крякву?

Оуэн посмотрел на дочь.

— Я не могу исцелять местных, — вздохнула Шэрон. — Думаю, это из-за влияния наоборотного дерева. Каждое существо, кто что-нибудь здесь съело, моей магии не подвластно. Им помогает отец, хотя лечение и занимает больше времени.

Они забрались в лодку.

— Ещё раз спасибо, — попрощалась Брианна. — Нам пора в замок доброго волшебника.

— Вам придётся перебираться через Провал, — предупредил Оуэн. — Это может оказаться проблемой, если только Пара не отрастит крылья.

— Ой. Об этом я не подумала, — нахмурилась Брианна. — Но, может, нам удастся отыскать невидимый мост.