Самое лучшее оружие

Идти было неудобно. Креол еще кое‑как справлялся, его одежда вполне подходила для таких условий, а вот Ванессе и лоду Гвэйдеону пришлось туго. Паладин с каждым шагом проваливался в топкую грязь почти по колено, полы балахона бо‑шо отяжелели, и за ним тянулся самый настоящий шлейф из коричневой жижи. Обычные бо‑шо в таких случаях просто поднимали полы, как делают женщины, переходя глубокую лужу, но паладин так поступить не мог — слишком много людей было вокруг, кто‑нибудь мог увидеть его доспехи. Да, пахари выглядели очень флегматично и практически не обращали внимания на путников, но кто поручится, что среди них не окажутся соглядатаи султана?

— Дурацкая юбка! — чуть не плакала Вон. — Дурацкие туфли! Кто только придумал такую моду?! Ноги как будто связаны вместе! Неужели у них не бывает женщин в штанах?!

— Сейчас что‑нибудь придумаем... — на миг задумался Креол.

У архимага слова никогда не расходились с делом. Креол моментально решил проблему — он наклонился, взялся за края юбки и резко рванул их в разные стороны. А потом связал концы. Получилась вполне сносная юбка‑брюки.

— А еще мне мокро, — пожаловалась Ванесса. — Дождь. Грязь. И эти зверюги пахнут, как стадо скунсов, объевшихся гороха...

— Такой дождь так запросто не прекратишь... — проворчал Креол, окидывая взглядом небосклон, завешенный тучами. — Самый легкий способ — просто отпихнуть тучу в сторону. Но тут их очень уж много...

— Но я промокла, как бобер в бане! — возмущенно заявила девушка. — Сделай что‑нибудь!

— Можно воздвигнуть защитный полог, — задумался Креол. — Но тратить такое заклинание на защиту от дождя — все равно, что стричь ногти топором... Маг не обращает внимания на такие мелочи.

— Я не маг! И я промокла! — упрямо твердила свое Вон.

— Леди Ванесса, мы все промокли, — сочувственно развел руками лод Гвэйдеон. — Эти желтые тряпки так неприятно липнут к доспехам... Помните, вы жаловались, что одежда прорезинена? Подумайте, каково бы вам пришлось без этого...

— Мог бы не напоминать...

Креол тем временем хмуро инспектировал насквозь промокшую сумку. Магическая книга не пострадала — при желании ее можно было опускать даже в серную кислоту. Цепь, жаровня и чаша отнеслись к воде равнодушно. Наглухо запертые флакончики и ковчежцы тоже остались сухими (изнутри). Но вот Хубаксис, сладко дремлющий в этой самой сумке... Он так и не проснулся, и теперь плавал лицом вниз, время от времени пуская пузыри. Как известно, джинны не дышат в привычном понимании этого слова — их организмы устроены по совершенно иному принципу.

Баан‑диль‑Ламмарих... Крупнейший город Закатона. Центр западной цивилизации. Но его жители и гости из других мест не переставали проклинать основателя своего града — древнего султана Ушшеб‑Ра, прозванного... впрочем, произносить его прозвище вслух прилюдно никто не осмеливался. Сразу два преступления — оскорбление величества и нецензурная брань. Для Чрехвера Ушшеб‑Ра сыграл примерно ту же роль, что для России Петр Первый — посадил страну в помойную яму, предоставив потомкам все это расхлебывать. Да еще и прославился благодаря этому...

Трое путников подошли со стороны северо‑запад‑западных ворот. А всего таких ворот в городских стенах было двенадцать — по числу сторон света. Чрехверцы делили компас на двенадцать румбов. Число двенадцать в этой стране считалось счастливым.

Несмотря на абсолютно раскисшие дороги и беспощадный ливень, в ворота втягивалась бесконечная вереница странников. Большинство пешие. Кое‑кто в паланкинах — этот вид транспорта пользовался популярностью у высших слоев общества. Некоторые толкали перед собой нагруженные тележки, но очень медленно — из‑за налипшего слоя грязи колеса вращались с огромным трудом.

Лод Гвэйдеон чувствовал себя очень неуютно. Происходи дело на Каабаре, сейчас все уже расступались бы, пропуская паладина без очереди. Тут же на него никто не обращал внимания — монахи бо‑шо никакими особыми привилегиями не пользовались. Креолу с Ванессой тоже никто не поспешил уступить дороги — одеты они были небедно, но и богачами не выглядели. Так, средний класс.

Маг сначала хотел просто запустить колонну Железного Воздуха и освободить проход, но потом вспомнил просьбу Инанны вести себя потише и неохотно встал в общую очередь. Лод Гвэйдеон, который ожидал только кивка своего шефа, чтобы раскидать все это мужичье, невозмутимо присоединился к нему.

Ванесса же, с каждой минутой все сильнее дрожавшая от холода, не пожелала подчиняться общему правилу. Она быстренько обогнула очередь, подбежала к толстому чиновнику в будочке и что‑то ему зашептала. Сначала государственный муж сурово насупил брови, но потом несколько предметов перешло из рук в руки, и красное блинообразное лицо сразу подобрело. Бюрократ брезгливо цыкнул на мужичка, оттиснутого Ванессой в сторону, и начал неторопливо выписывать разрешение на проход. На бумагу упали еще два серебряных кругляшка с квадратными дырками в центре, и перо застрочило втрое быстрее.

— Так мы можем проходить? — вежливо уточнила Вон, забирая листок (в Чрехвере делали довольно качественную рисовую бумагу).

— Да здравствует султан! — прижал руки к сердцу будочник.

— Да здравствует, — не стала спорить девушка. — Но все‑таки — теперь можно?

— Да!.. здравствует султан! — старательно выделил первое слово толстяк, раздраженно глядя на непонятливую девицу.

Всего через пару минут Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон уже входили внутрь грандиозного мегаполиса, провожаемые завистливыми взглядами оставшихся позади. Чрехверские чиновники были народом балованным, и от небольшой взятки вполне могли отказаться, а то и позвать стражу. А слишком большая могла их насторожить — не разбойник ли какой пытается проникнуть в город без допроса? Но Ванесса дала ровно столько, сколько нужно.

— Что бы вы без меня делали! — хвастливо задрала нос девушка. — А вам двоим все бы только мечом махать, да огни швырять...

— Я не только это могу! — одновременно воскликнули маг и паладин и удивленно воззрились друг на друга.

Циклопические крепостные стены вокруг всего города, возвышавшиеся на добрую сотню метров, делали Баан‑диль‑Ламмарих несокрушимой твердыней. За последние две тысячи лет никому еще не удавалось взять этот город. Ни катапульты, ни тараны не могли разрушить его колоссальные ворота. Возможно, пушки и бомбы нумирадцев смогли бы что‑нибудь сделать, но Нумирадис и Закатон еще ни разу не воевали по‑настоящему — слишком мало точек соприкосновения. Вот серые — дело другое, эти шныряли по всей планете. Но они‑то как раз научились производить огнестрельное оружие сравнительно недавно — меньше полувека назад. Причем украли этот секрет у ларийцев — сами серые, издавна привыкшие полагаться на магию, с техникой были не в ладах.