Самое лучшее оружие

— Где? — коротко спросил Креол, увеличивая карту побережья.

Логмир достал из кармашка сапога бумагу, свернутую трубочкой. Это тоже оказалась карта. Разумеется, очень неточная — местное население еще не доросло до меридианов, параллелей и прочих картографических тонкостей. Двурукий некоторое время сравнивал восточное побережье на бумаге и в зеркале, и в конце концов ткнул пальцем возле небольшой бухточки.

— Где‑то здесь, — не слишком уверенно сказал он. — Вот подлетим поближе, покажу.

— Как его имя?

— Витааль Вивайн Олл.

Креол молча повел рукой и на карте отразился красный крестик. Изображение стремительно увеличилось, надвигаясь на зрителей, и в зеркале появился холм на берегу бухты, а на его вершине — дом с пристроенной обсерваторией. Из полукруглой верхушки башни выглядывала гигантская вогнутая линза.

— Хуберт, передай сэру Джорджу курс, — попросила Ванесса.

— Слушаюсь, мэм, — кивнул домовой, растворяясь в воздухе.

Коцебу пролетел над озером Тоонар, над Иссило, Ишкримом и Локоно, и приземлился на берегу океана. Эти территории уже принадлежали эйстам — разумные амфибии предпочитали жить в воде, но и побережье тоже держали в своих руках. Благодаря чему лишили большую часть закатонцев возможности осваивать мореплавание. Только геремиадцы, коим принадлежал север материка, имели достаточно крупный флот. Хотя их мореходство ограничивалось собственным архипелагом — слишком жесткая конкуренция. В Безлюдном океане было слишком мало интересного, к тому же там хозяйничали серые. А в океане Дэвкаци господствовали драккары одноименного народа, и они тоже не позволяли кому попало ходить по их водам.

Дом Витааля Вивайна Олла стоял вдали от городов и их суеты — настоящий ученый не нуждается ни в чьем обществе, кроме своего собственного. Белая кирпичная башня, покрытая свежим слоем извести, стояла на очень удобном месте и была видна издалека. Принадлежи эти земли людям, на этом месте непременно стоял бы маяк, а то и целый порт — очень уж удобная бухта. Но эйсты не строят кораблей и не нуждаются в портах. Их цивилизация очень мало похожа на человеческую.

По крайней мере, здесь, на морском побережье, климат не делился на дождливый и засушливый. Стоял совершенно нормальный ранний сентябрь, дул легкий бриз, воздух был напоен запахами соли и гнилых водорослей. Океан ласково шумел, накатывая волны на берег, вдалеке кричали чайки. Над горизонтом поднималось утреннее солнце.

— Тук‑тук‑тук! — задорно постучал в дверь Логмир. — Открывай‑ка дверь, дружок, да подавай вина горшок!

Наверху обсерватории что‑то зашуршало, загремело, а потом раздался такой звук, как будто по ступенькам скатился тяжелый мяч. Некоторое время все было тихо, а потом кто‑то прошлепал босыми ногами по полу, и дверь отворилась.

— Ну конечно... — печально вздохнул хозяин дома. — Логмир Двурукий. Кто же еще это мог оказаться? Удивляться нечему... В какое приключение ты на сей раз собираешься меня втравить?

Большинство эйстов говорит на людских языках с акцентом, но Витааль изъяснялся по‑локонски очень чисто и правильно — чувствовалась интеллигентская косточка. Одет в стандартную эйстскую одежду — два широких кожаных ремня, пересекающие туловище крест‑накрест, своего рода юбка в нижней части тела и несколько тонких ремешков на плечах, бедрах и запястьях. Ремешки на запястьях выделаны очень филигранно и снабжены медными заклепками с желтыми камушками. На ногах специальные сандалии для суши — в воде эйстам обувь только мешает.

В Чрехвере встречаются эйсты, но редко — эти существа неохотно удаляются от морских берегов. Поэтому Витааль стал первым эйстом, увиденным землянами и каабарцем воочию.

Эйсты — гуманоидная раса, они прямоходящие, у них две руки, две ноги и нет хвоста. Средний рост — метр семьдесят. Все тело покрыто крупной бирюзовой чешуей, похожей на рыбью. На лице и кистях чешуйки мелкие, а вот на спине и груди, наоборот, очень крупные. Ступни очень широкие и длинные, с перепонками между пальцев, поэтому на суше эйсты носят специальные сандалии из пробки. На руках тоже есть перепонки, но более тонкие. Пальцы оканчиваются небольшими коготками. Головы округлые, с толстыми шеями и двумя высокими полукруглыми плавниками на макушке (только у самцов — у самок головы гладкие). Глаз всего один — большой и выпуклый, как у рыбы. Безгубый сморщенный рот с почти такими же зубами и языком, как у людей: эйсты едят то же, что и мы. Ничего похожего на нос у них нет, зато по бокам шеи видны две длинные жаберные щели. Это не такие жабры, как у рыб, а, так сказать, «усовершенствованный вариант», равно пригодный и для воды, и для воздуха. В нижней части затылка у эйстов висит что‑то вроде спутанной бахромы, издалека похожей на волосы. Но это совсем не волосы...

Эйсты хордовые животные, но их нельзя отнести ни к одному из классов хордовых, существующих на Земле. У них мало общего с рыбами (и с хрящевыми, и с костистыми), но они и не земноводные. И, разумеется, не пресмыкающиеся. Про птиц и млекопитающих даже речи не заходит. Сами эйсты называют свой класс «двоякожаберными» — их раса хорошо разбирается в биологии. Кроме них самих туда входит множество других морских обитателей Рари — в первую очередь альфарды и океанические черви. Всех их объединяют общие черты — чешуйное покрытие тела, «усовершенствованные» жабры и способ размножения. Все двоякожаберные рождают «полуживых» детенышей — зародышей, упакованных в слизистые коконы. Это не икра и не яйца — детеныши вылупляются всего через несколько дней. Просто финальная стадия созревания зародыша проходит уже вне тела родительницы.

— Витааль Вивайн Олл, — грустно наклонил голову эйст. — Доброе утро, господа мои. Если вас не затруднит, представьтесь.

Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон представились. Логмир тоже зачем‑то представился.

Витааль некоторое время оглядывал гостей единственным глазом, а потом медленно покачал головой и категорично заявил:

— Даже не уговаривайте. Прости, Логмир, но больше я не позволю втравливать себя в приключения.

— Магистр Вива‑айн!.. — интригующе ухмыльнулся Двурукий. — А знаешь, чем мы займемся? А? А? Интересно?

— Совершенно нет, — решительно отвернулся эйст. — Что бы это ни было — нет. Больше ни за что.

— Магистр, а у командира в кармане Сердце Огня! — кивнул в сторону Креола Логмир. — Хочешь посмотреть? А подержать?

— Я его видел! — фыркнул Витааль. — Ты сам мне его показывал. Раз пятьдесят. Что — в чужих руках он выглядит лучше?

— Магистр, а еще мы хотим найти все остальные Сердца! Интересно, а? А? А? Ну магистр, решайся уже!

— Остальные?.. — и в самом деле заинтересовался Витааль. — Всеостальные?.. И даже Воздуха?