Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

— Вот это да… — шепотом выдавил дракончик. — Я и не думал… что такое бывает.

Рагнар и Брокен лишь слабо кивнули в ответ. Ширл, всю жизнь проторчавший среди книжных полок, только сейчас открывал для себя настоящий мир. Когда-то он часами рассматривал картинки, изображавшие горы и поля, реки и леса, и лишь мечтательно грустил, представляя, как это все пахнет, и завидуя счастливчикам, вольным путешествовать и любоваться этой красотой воочию. Слезинка сорвалась и капнула на лапу дракончика — наверное, от сверкающей под ярким солнцем белизны снежных склонов.

— Почти как дома. — Рагнар улыбнулся. — Когда эта кутерьма закончится, поедем ко мне, я вам такое мясо приготовлю…

— Куда нам теперь? — Брокен достал фляжку и сделал большой глоток.

— Абракадабр сказал, нужно найти статую Айс-Ти — первого зусла.

— Расскажи подробно, что он еще сказал. — Лучник передал выпивку Рагнару.

— Ну, чего… найти Камень Ветров, — стал вспоминать викинг. — Тебя взять с собой, потому что ты Третий — так сказано в пророчестве. Что это? — Рагнар поперхнулся и отнял от губ фляжку.

— Травяная настойка. Эльфы называют ее Апсэнта, в переводе — Зеленая Фея.

— Ничего себе настоечка, — хмыкнул викинг.

— Семьдесят пять градусов, — улыбнулся Брокен.

— Эльфы, говоришь? Это ты небось в книжке прочитал? — Ширл флегматично отряхивал кончик хвоста.

Лучник поправил собранные в хвост волосы и покачал головой.

— Они меня воспитали, — сдался он.

— А Абракадабра откуда знаешь? — Дракончик продолжал заниматься гигиеной.

— Много лет назад друид принес меня ребенком на Стеклянный Остров. — Брокен запрыгнул в седло. — С тех пор эльфы стали моей семьей, но кто я и откуда — я не знаю. Я обязан им и Абракадабру жизнью. Ну что, поехали?

— Странное дело, — Ширл уселся на плечо Рагнара, — стоит этому старику что-то сказать, а вы уже готовы переться на край света ради его идей. Кто он вообще такой?

— Для меня он как дедушка. Он мне жизнь спас, — пожал плечами викинг.

— Ну да, — согласился лучник, — где-то так. Только он еще и Друид — Хранитель. Вроде как защитник всех земель.

Сти-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Стрела с белым оперением выросла из камней у ног гнедого. Жеребец отшатнулся, фыркнул и прижал уши. Пока он совершал эти маневры, Рагнар успел спрыгнуть, достать меч и спрятать Ширла в притороченную к седлу дорожную сумку. Брокен с такой же скоростью выхватил будто заранее натянутый лук. Сердца в унисон гулко отстукивали секунды. Ни одной живой души вокруг. Насколько хватало глаз, лишь камни и редкие кустики, не способные скрыть даже гнома. До Пиков очень далеко — оттуда не добить. Викинг вращал головой, пытаясь обнаружить засаду, но даже его острые северные глаза не замечали ничего подозрительного. Боу наклонился и вытащил стрелу из земли. Медленно покрутив ее в руке, он нахмурился и вновь натянул тетиву.

— Что там? — не отрывая взгляда от горизонта, бросил Рагнар.

— Зуслы.

Ширл почувствовал, как язык прилип к нёбу, а ладошки вспотели. Зуслы. Снежный Народ. Самые искусные следопыты и партизаны. Зуслы умели прятаться где угодно, да еще так, что подчас не могли найти друг друга. Вот уж вовремя заскочили в Ледяные Пики, ничего не скажешь. Обычно местные жители выходят из своих городов-пещер не чаще раза в год, на священный праздник Заморозки. Дракончик несколько лет назад откопал в библиотеке Зигмунда огромную книгу в красивом белом переплете, на обложке которой золотыми буквами значилось: «Песни и пляски Снежных Народов». Чем-то она привлекла его внимание, и всего за одну ночь он прочел ее от корки до корки. Кроме фольклора там подробно описывались история, обычаи и особенности зуслов и им подобных.

Легенда начиналась с тех далеких времен, которых никто не помнил, однако что тогда произошло — знали все. После Великой Небесной Битвы падшие ангелы, Светлые и Темные, образовали две расы — Уронов и Бодреев. Внешне очень похожие, они кардинально отличались моральными принципами и политическими взглядами. Хрупкий мир продержался недолго: вскоре война возобновилась на земле. Сотни тысяч лет Свет сражался с Тьмой за право обладания Сферами — семью смежными мирами. Цивилизации поднимались и рушились, Сферы погибали и возрождались, а война не утихала. Уроны и Бодрей породили десятки новых рас — кто-то приспособился жить под водой, кого-то судьба загнала в пещеры. Эльфы, гномы, люди, зуслы, тролли — все произошли от одной из двух изначальных рас. Однако за время, прошедшее со Дня Падения, все так перемешалось, что сегодня уже нельзя сказать про кого-то, Темный он или Светлый. Потомки Уронов вставали на путь созидания, и наоборот. Не изменились лишь зуслы — словно и не было этих тысячелетий, они твердо оставались в стороне от дележа мира. Этот народ исповедовал философию нейтралитета и невмешательства. Зуслы верили в святую правоту природы, а все происходящее на земле считали временными дрязгами, недостойными их внимания. Однако мирными их назвать тоже было нельзя — свою свободу они научились отстаивать так рьяно и виртуозно, что Ледяные Пики за всю историю существования Снежного Народа никем ни разу не завоевывались.

Пока Рагнар и Брокен свирепо зыркали по сторонам, Ширл вылез из сумки и, свесившись, жадно вдыхал свежий воздух. Краем глаза он уловил еле заметное движение — метрах в пятидесяти от них полз камень. Ну, не то чтобы полз, но явно шевелился. Несколько сантиметров вперед, затем, мгновение подумав, чуть вправо. Дракончик поморгал и собрался вспорхнуть с каким-нибудь зычным восклицанием, как вдруг почувствовал, что крылья совершенно не слушаются. Он шепотом выругался и попробовал еще раз. Ничего не вышло. Частенько, особенно во время сильного испуга, у него немели крылья. Именно тогда, когда нужно стремительно удирать, они безвольно повисали, бросая хозяина на растерзание любому, кто мог оказаться рядом и растерзать. Дракончик заметил, что энергичный представитель скальной породы был явно не один — порядка полусотни камней вокруг незаметно, но целеустремленно ползли к путешественникам. Ширл поднял лапу и попробовал крикнуть. Тишина. С языком та же история, что и с крыльями. Легкий ужас быстро перерос в панический, дракончик дернулся, изогнулся и выпал из сумки. Рагнар и Брокен моментально обернулись и увидели своего зеленого друга, лежащего на земле с выпученными глазами и простертой в сторону лапой. Проследив взглядами указанное направление, они увидели… зуслов. Несколько десятков снежных людей стояли полукругом, и каждый целился в приятелей из лука. Под острыми взглядами каменных наконечников стало ясно — либо плен, либо смерть.

Высокие и мускулистые, жители Ледяных Пиков были частично покрыты густой светло-серой шерстью, а там, где растительности не было, виднелась кожа фиолетового оттенка. От природы все зуслы наделены высокой температурой тела и очень плотной и длинной шерстью. Однако самое интересное в их внешнем виде представляла форма шерстистых фрагментов — она у каждого была своя. Кто-то отпустил копну волос на голове и на плечах, кто-то выстриг себе причудливые узоры на животе и спине, кто-то был почти голый, если не считать имитации набедренной повязки из заплетенной в толстые косички шерсти. Искусство фигурного бритья стало для Снежного Народа одним из важнейших направлений культуры — ходить больше недели в одном «наряде» считается дурным тоном. Кроме того, шкура зуслов способна менять цвет, что позволяет ее обладателям полностью сливаться с окружающей обстановкой, становясь почти невидимыми.