Терри Пратчетт - Бум!

- Почему тут полно гномов, сержант? – спросил он, разглядывая потолок пещеры. - Я имею в виду, почему тут полно гномов, которые не пытаются убить нас?

- Это гномы Подземного Короля, сэр. Мы, типа, их пленники… э… хотя, не совсем…

- Пленники Риса? К черту это все! – сказал Ваймс, снова пятаясь встать на ноги – Однажды я спас его чертову жизнь!

Он умудрился встать прямо, но мир завертелся вокруг и он упал бы, если бы Ангва не поддержала его и не усадила на камень. Ну, по крайней мере, он теперь сидел прямо…

- Не совсем пленники – сказала Ангва – мы не можем пойти куда захотим, но поскольку мы не знаем, куда идти, даже если и пойдем куда-нибудь, то это все не имеет большого значения. Извините, что я только в сорочке, сэр, вы же знаете, как это бывает с обортнями. Гномы обещали найти и принести мою форму. Тут уже началась политика, сэр. Гномами командует неплохой парень, но он вдали от своих глубоких шахт, поэтому придерживается того, что точно знает. А знает он, э, немного. Вы помните что-нибудь о последних событиях? Вы были без сознания добрых двадцать минут.

- Да, тут были тряпичные овечки… - голос Ваймса на некторое время затих. Странно, но казалось, его слова швырнули кольцо правды в глубокий колодец сомнений – Небыло тряпичных овечек, да?

- Я ни одной не видела – осторожно сказала Ангва. – Зато я видела бегущего, кричащего, мстительного маньяка, сэр. Но в хорошем смысле слова – добавила она поспешно.

Внутренний Ваймс изучил картины, которые поначалу не мог припомнить.

- Я… - начал он.

- Ну, все, как бы, в порядке, сэр. – Быстро сказала Ангва – Лучше идите сюда и взгляните на это. Скромникссон сказал, вы должны увидеть все!

- Скромникссон это такой гном-всезнайка? – спросил Ваймс.

- А, к вам возвращается память, сэр – сказала Ангва – Хорошо. Он немного волновался на этот счет.

Теперь Ваймс держался на ногах, но рука чертовски болела, да и все остальные боли, накопленные за сегодня, уже вернулись и радостно привествовали его. Ангва осторожно провела его мимо луж и мимо камней, скользких, как мокрый мрамор, прямо к сталагмиту. Он был метра два с половиной в высоту.

Это был тролль. Не камень в форме тролля, а именно тролль. Они просто становятся еще более каменными, когда умирают, это Ваймс знал, но линии этого тролля были смягчены известковым налетом, оставленным водой, стекавшей с его головы.

- А теперь взгляните на это, сэр – сказала Ангва, указывая ему дорогу – они разбивали эти окаменвшие тела…

Еще один сталагмит лежал на боку в луже. Он был отколот от своего основания, и это был гном. Гномы подвержены смертному тлену, также как и люди, но вся эта броня, кольчуга, цепи и толстая кожаная одежда создавали кокон, для небрежного взгляда неотличимый от целехонького гнома. Текучий известняк окутал тело сиящим облаком.

Ваймс выпрямился и окинул взглядом пещеру. Повсюду в сумраке были видны смутные фигуры, вплоть до дальней стены, где капающая вода за столетия сформировала прекрасный застывший во времени водопад из камня.

- Здесь еще есть?

- Около двадцати, сэр. Половину из них разбили до вашего прибытия. Посмотрите туда, сэр. Отсюда легко разглядеть. Они сидят спина к спине, сэр.

Ваймс уставился на фигуры, покрытые коркой известняка, и покачал головой. Гном и тролль, вместе, навеки замурованные в камень.

- Поесть что-нибудь есть? – спросил он.

Не то чтобы эти слова сильно подходили к торжественности момента, но зато шли прямо из желудка и были произнесены с чувством.

- Наши пайки пропали в суматохе, сэр. Но гномы поделятся с нами своей едой. Они не то чтобы недружелюбны, сэр. Просто держатся настороженно.

- Поделятся? Гномьим хлебом?

- Опасаюсь что так, сэр.

- Я думаю, подвергать заключенных таким пыткам незаконно! Обойдусь пока без еды, спасибо. А теперь, сержант, расскажи мне о "суматохе".

Строго говоря, это не была "засада", просто гномы столкнулись с ними. Капитану гномов были даны довольно расплывчатые указания просто следовать за их отрядом, однако когда обнаружилось, что в отряде два тролля, отношения резко охладились. В конце концов, это была долина Кум. Ваймс почувствовал даже прилив симпатии к капитану; тому крупно не повезло – вот была простая работа, а вот вдруг оказалось, что это политика. Плавали, знаем.

Ведущим стал Грэг Скромникссон, который знал дорогу хотя бы теоретически. С этого момента они все пошли вместе…

Идти оказалось неблизко. Убегающие гномы обрушили за собой своды тоннеля, и путь, который занял у Ваймса считанные минуты, отнял у преследователей большую часть дня, не помогло даже то, что Салли постоянно летала вперед на разведку.

Ангва рассказала об огромных пещерах, даже больше размером, чем эта, о могучих водопадах в темноте.

Ваймс сказал, что уж про водопады-то он знает.

Потом слова "Где моя корова?" загремели под долиной Кум, потрясая столетние камни и заставляя сталактиты звенеть от симпатии, а все остальное было просто вопросом быстрой пробежки…

- Помню, как я читал Сэму-младшему – медленно сказал Ваймс – Но в моей голове теснились такие странные видения…

Он замолчал.

Вся его злость, вся багрово-красная ярость покинули его.

- Я убил этих чертовых солдат…

- Большую часть из них – радостно сказала Ангва – да и пара шахтеров, попавшихся вам под руку, будут теперь лечиться несколько месяцев.

И тут Ваймс все вспомнил. И тут же пожалел об этом. Часть человеческого разума всегда сопротивляется драке с гномами. Они ростом как дети. О, кроме того, они не слабее взрослого человека, и более гибкие, и не стесняются грязных приемчиков в драке, и если вам повезет, вы научитесь преодолевать свои предрассудки раньше, чем вам отрубят ноги до колен, но предрассудки от этого не исчезают…

- Я помню тех старых гномов, они пытались спрятаться, как жалкие личинки. Я хотел раздавить их…

- Вы сопротивлялись почти четыре секунды, сэр, а потом я прыгнула на вас и сбила с ног – сказала Ангва.

- И это было хорошо, да? – спросил Ваймс.

- О да! Именно поэтому вы все еще с нами, коммандер. – сказал Скромникссон, появляясь из-за сталагмита. – рад видеть вас живым и здоровым. Сегодня исторический день! И вы, кажется, в своем уме. Разве не здорово?

- А теперь послушайте меня… - начал Ваймс.

- Нет, это вы послушайте меня, коммандер. Да, я знал, что вы отправитесь в долину Кум, потому что Тьма Призывающая хотела попасть сюда. Она хотела, чтобы вы принесли ее с собой. Нет, послушайте меня, у нас мало времени. Руна Тьмы Призывающей повелевает тварью древней, как вселенная. Но у нее нет тела и почти нет физической силы; она может миновать миллионы измерений в мгновение ока, а вот пересечь комнату для нее проблема. Она действует через живых существ, особенно таких, которых считает послушными. Она нашла вас, коммандер, вы кипели от гнева, и она поняла, что вы доставите ее сюда.