Энди Бриггс - CTRL+S [litres]

Ведущая «Ауди» успела на скорости свернуть в узкий переулок. На этот раз водитель справился с управлением и не проскочил перекресток – хотя, вероятно, тут же пожалел об этом.

Сила инерции выбросила тяжелый внедорожник вперед, на узкий тротуар, и машина водительской стороной врезалась в опоры лесов, сокрушив металлические столбы, как кегли; при этом разбилось ветровое стекло и помялся кузов.

Все дружно вскрикнули, потому что целая секция лесов обвалилась с жутким металлическим грохотом. Ноги Тео поскользнулись при подъеме на длинную лестницу, и он сорвался – спасло его только то, что он успел ухватиться за перекладину. Его кроссовок, слишком большой для него, при этом едва не угодил Милтону в лицо.

«Ауди» между тем продолжала крушить металлические стойки лесов, пролетев под Бакстером как раз в тот момент, когда он соскочил с первой лестницы, которую унесло, едва его нога успела оторваться от последней ступеньки буквально на считаные дюймы. Бакстер бросился бежать дальше по качающейся строительной конструкции.

Сорвавшаяся сверху труба упала прямо на ветровое стекло машины, пронзив водителя насквозь; фонтан крови изнутри окрасил стекло, покрытое паутиной трещин, в темно-красный цвет. По чистой случайности конец этой трубы, пробившей и днище, угодил в сломанную решетку стока ливневой канализации; все еще не потерявшую скорость машину подбросило, и она оторвалась от земли, как прыгун с шестом.

Бакстер уже добежал до второй лестницы и начал подниматься по ней, когда этот автомобиль снизу пробил помост второго этажа, подобно массивному стальному маятнику, который по дуге снова пронесся очень близко от него. Ломая деревянные перекрытия, «Ауди» вылетела за пределы лесов и врезалась в стену офисного здания напротив, где и повисла, застряв в проломленной кирпичной кладке.

Резко затормозив, вторая «Ауди» юзом остановилась в конце улицы. Блондин выскочил наружу и застыл в нерешительности: леса шатко раскачивались из стороны в сторону под отчаянный скрежет металла о металл.

Тео достиг шестого этажа и взобрался на него. Бакстер отставал от них на два пролета, но изо всех сил старался догнать, забыв о боли в руках и ногах. В какой-то момент ему пришлось вжаться в качающуюся вертикальную лестницу, потому что сверху посыпались новые фрагменты разваливающихся лесов, пролетавшие мимо него, словно копья. Пустотелые трубы перекрытий, отскакивая от тротуара, словно шотландские столбы для спортивного метания, издавали почти мелодичный звон. Он снова полез вверх.

Блондин спрятался за дверцу своего внедорожника, когда нижние шесть этажей лесов на дальнем их краю начали рушиться, как карточный домик, блокируя обломками всю улицу.

Не в состоянии даже кричать от ужаса, Бакстер застыл в ступоре, глядя, как волна обрушений, секция за секцией, медленно, но неумолимо движется в его сторону.

В последний момент он закрыл глаза, прощаясь с жизнью.

Но секунды шли за секундами, и шум начал стихать.

Когда он снова открыл глаза, то хрипло расхохотался, не веря, что такое возможно. Волна рушащихся лесов остановилась в каком-то футе от его лестницы, которая для надежности была отдельно прикреплена болтами непосредственно к стене здания. А верхние три яруса лесов держались сейчас лишь на хрупком скелете из редких уцелевших опор.

Однако облегчение Бакстера было недолгим, поскольку оставшиеся ярусы все равно неизбежно сорвались; свалившись, как срубленное дерево, вся конструкция упала на крышу противоположного здания, где и застряла. Бакстер почувствовал, что лестница, удерживавшая его самого, Милтона, Клемми и Тео, содрогнулась – крепившие ее болты не выдержали, и она медленно, как отклеившийся стикер, тоже отделилась от стены.

Все они отчаянно вцепились в перекладины, пока лестница падала; в итоге она, в последний раз содрогнувшись от удара, повисла над улицей под нелепым углом градусов в тридцать.

Бакстер, находившийся примерно посередине, оказался на нижней ее стороне.

Цепляясь за ступеньки руками и левой ногой, он попытался перебросить правую ногу на верхнюю часть опасно гнущейся лестницы. Быстрый взгляд на друзей подсказал ему, что они находятся в таком же затруднительном положении и стараются медленно переползти на безопасную сторону. От этих совместных усилий лестница пугающе подрагивала.

Надежно зацепившись правой ногой, Бакстер отпустил правую руку и медленно переместил ее в новое положение, удерживая свой вес другой рукой. Затем он резким рывком перебросил тело на безопасную верхнюю сторону лестницы. Металлическая конструкция угрожающе заскрипела, но теперь у него была возможность хотя бы немного перевести дыхание. Ненадолго, впрочем.

По улице прокатилось эхо выстрела.

Из-за темноты и пыли, поднятой рухнувшими лесами, им не было видно, что происходит внизу, но Бакстер успел заметить вспышку выстрела со стороны уцелевшей «Ауди». Пуля звякнула о металл неподалеку, подхлестнув Тео, Милтона и Клемми к решительным действиям. Теперь они дружно продолжили подъем, уже не обращая внимания на раскачивания лестницы под ними.

Все переживания, связанные со страхом высоты, разом испарились, и Бакстер с удвоенной энергией последовал за ними. Прозвучали еще четыре выстрела, три из которых попали в металлические опоры. Пыль внизу рассеялась уже достаточно, чтобы им стало видно, что Блондин карабкается по обломкам лесов, выбирая более удобную позицию для стрельбы.

Тео первым добрался до крыши и протянул руку Милтону, чтобы вытащить туда и его. Последовали еще два выстрела, оба из которых попали в окно офиса между Клемми и Бакстером. Клемми даже не оглянулась, а в следующий миг руки друзей уже втянули ее на крышу.

В крови Бакстера бурлил адреналин, и это гнало его к заветному краю крыши. Тео и Клемми пытались дотянуться до него, чтобы помочь на последних шагах этого пути, но четыре новых выстрела заставили их спрятаться за кромкой. Бакстер почувствовал, как что-то хлестнуло его по ноге, но сосредоточился на том, чтобы все-таки выползти на покрытую дерном крышу здания.

Его пальцы лихорадочно ощупывали ногу, но, не обнаружив там крови, он решился взглянуть на нее. Пуля пробила ему джинсы с внутренней стороны бедра, даже не коснувшись кожи. Он тихо выругался. Сидевшая на траве Клемми громко и нервно рассмеялась – вероятно, вследствие стресса.

– И что тут такого смешного?

– Тебе едва не отстрелили яйца! – задыхаясь от неудержимого хохота, выдавила она; по щекам ее текли слезы.

Бакстер напрягся, совершенно не разделяя ее веселья.

– Это совсем не смешно.

Она похлопала себя ладонью по груди.

– Прости, – сказала она и в паузах между судорожными вдохами добавила: – Думаю, у меня просто истерика.