Юлия Меган - Ген молодости

«Наверное, сверху мы напоминаем двенадцать гномов, сбившихся в кучу под огромным, изъеденным червями, грибом», – подумала Эмили.

Внезапно включились прожекторы, осветившие посыпанную гравием дорожку. По ней, со специальной корзиной в руках, спешил к своим подопечным профессор Джон Хьюз. Эмили испуганно потрясла Ричарда. Тот поднял голову и торопливо отключил кластер, а смартфон спрятал в карман брюк.

– Добрый вечер!

Профессор, старательно улыбаясь, помахал рукой всем присутствующим. Именно «старательно», никакое другое определение не подходило к выражению его лица. При этом глаза мужчины, как всегда, излучали холод. Эмили слегка передёрнуло.

– Сегодня у нас будет цирк! – объявил Джон. – Очень хорошая запись – немножко старовата, двухлетней давности, но качество потрясающее. Как будто вчера записывали, честное слово! Плюс у нас ещё подготовлен сюрприз! Все знают, какой?

– Да-а, – ответил разноголосый хор.

– В сегодняшнем шоу будут принимать участие живые артисты! Просьба не пугаться! Реагируйте на них спокойно, даже если вы впервые участвуете в подобном представлении. Артисты не страшные, они сами вас боятся.

– Я же говорила! – вполголоса произнесла Эмили, слегка повернувшись к своим друзьям.

На её замечание никто не отреагировал.

Мистер Хьюз принялся вынимать из корзины кластерные очки и раздавать их присутствующим. Впрочем, «очками» этот прибор можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, он напоминал маску, закрывающую глаза. Маска держалась на лице при помощи переплетённых между собой проводов, образующих на голове нечто вроде шапочки. Шапочка довольно плотно облегала макушку и портила причёску, что очень не нравилось Эмили. Маска же, напротив, приятно ложилась на лицо, а, после длительного использования, даже немного разглаживала кожу.

– Надеюсь, никто не забыл, как пользоваться этим устройством? – Профессор обвёл людей вопросительным взглядом. – Напоминаю, что это не те очки, в которых вы дома смотрите 3D-телевизор. Здесь даже прорези для глаз закрыты. Картинка из передающего устройства, расположенного над вашими головами, поступает сразу в мозг, минуя зрительный нерв и сетчатку. Этим создаётся эффект полнейшего интерактивного присутствия со всей гаммой чувств и эмоций. Огромный, жирный плюс такого просмотра ещё и в том, что, как я уже сказал, нагрузка на глаза равна нулю. Это означает, что вы не портите ваше зрение и не бегаете по судам, стараясь урвать от производителей шоу компенсацию за вашу утраченную зоркость.

На этой фразе мистер Хьюз остановился напротив Эмили и взглянул на неё так, будто она всю жизнь только и занималась тем, что строчила судебные иски. Профессор вручил ей кластерные очки, и женщина ощутила, что у него не только холодный взгляд, но и руки.

«Интересно, у него есть хоть что-нибудь тёплое?» – с неприязнью подумала мисс Кенельман. – «Может, хотя бы сердце?»

При этом взгляд Эмили машинально опустился ниже мужского пояса, и задержался там на несколько секунд. Мистер Хьюз заметил, куда она смотрит, и слегка усмехнулся. Женщина невозмутимо отвела глаза.

– Впрочем, тот, кому не нравится данный способ просмотра, – продолжил свою речь Джон, – может открыть прорези для глаз и наслаждаться шоу в привычном формате 3D.

Он закончил раздачу кластерных очков. Кому-то профессор помог их надеть, кому-то – открыть прорези. Затем мистер Хьюз отошёл от зрителей на несколько шагов, проверяя, всё ли в порядке. Эмили показалось, что на ней взгляд Джона задержался чуть дольше, чем на остальных. Она отвернулась, но всё-таки успела заметить, что по лицу профессора снова пробежала тень усмешки. Женщина демонстративно взяла под локоть Ричарда и посильнее к нему прижалась.

– Ну что, начинаем? – громко спросил мистер Хьюз. – Напоминаю, что живые артисты появятся в неожиданный момент! Это будет сюрпризом! Просьба не пугаться!

Эмили взглянула на своих друзей. Бао открыла прорези для глаз и приготовились смотреть цирковое представление в формате 3D. А вот Грета и Ричард решили отдаться ощущениям полностью, надев закрытую маску и откинувшись на спинку стула. Эмили подумала несколько секунд и твёрдой рукой лишила себя возможности созерцать окружающее пространство.

– Начинаем! – донёсся до неё голос Джона.

Бао увидела, как он вызвал из своего кластера голографический экран и совершил с ним какие-то манипуляции. Огромное колесо над их головами засветилось белым, ярким светом и стало посылать на зрителей мириады тончайших лучей, переплетающихся в потрясающе чёткую, красивую и пугающе реалистичную картину.

Профессор, ещё раз убедившись, что всё в порядке, быстро пошёл по дорожке в обратном от поляны направлении.

Эмили поняла, что стоит босиком на земле, из-под которой вырываются языки пламени.

«Почему босиком?» – удивилась она. – «Где же мои босоножки?»

И тут же вспомнила, как сняла их перед самым представлением. Босоножки остались там, в реальном мире.

«Ну и бог с ними!»

Земля была приятно тёплой, а языки пламени нежно ласкали голые щиколотки. Мисс Кенельман решила потрогать пламя ступнёй. Огонёк хихикнул и отскочил в сторону.

«Ах, ты!» – погрозила она ему пальцем и попыталась прыжком настигнуть ускользающий алый язычок. К её удивлению, прыгать оказалось невероятно легко, к ногам как будто приделали маленькие крылышки. Огонёк засмеялся звенящим, серебристым смехом и снова отскочил – видимо, он хотел поиграть с Эмили в догонялки. Вокруг забегали ещё десятки алых, маленьких язычков, которые, дурачась, щекотали женщине пятки.

«Догони меня!» – кричал один и звонко хохотал.

– «Нет, меня!» – кричал другой и отпихивал первого.

Эмили воспаряла над ними в медленном, похожем на полёт, прыжке и пыталась настичь. Но не тут-то было! Алые язычки были очень шустрыми и изворотливыми. Мисс Кенельман, несмотря на все старания, не могла поймать ни одного. Она так увлеклась, что не заметила, как пламя окружило её со всех сторон и вдруг стало расти, с огромной скоростью превращаясь в страшную, жаркую, гудящую стену. Эмили испуганно заметалась, ей стало нечем дышать. Кольцо огня сужалось, подступая всё ближе и ближе. Выхода, казалось, не было, как вдруг огненный круг разорвался и превратился в занавес на цирковой арене. Грянул гром, сверкнула молния, занавес с шумом распахнулся. Перед женщиной предстал конферансье, одетый в чёрный смокинг и белоснежную сорочку. Глаза его горели красным огнём, а на голове росли рога.

– Что, жарко?! – хохотнул чёрт и попытался лизнуть Эмили длинным, алым языком. – Охладиться не желаешь?

Женщина отшатнулась и неуверенно пожала плечами. Но конферансье уже дёрнул за какой-то шнур, свисающий прямо с неба, и на мисс Кенельман обрушился дождь. Струи воды были такими же нежными и шелковистыми, как недавние язычки пламени, но не тёплыми, а прохладными. Женщина с наслаждением подставила им лицо.