Эдвин Табб - Смерть — это сон. Белая вдова

Облегчение пришло одновременно с уколом иглы шприца.

Отложив в сторону шприц и подняв глаза, он неожиданно для самого себя обнаружил творящийся в комнате беспорядок.

И увидел застывшего в дверях Сержа, пристально глядевшего на него.

— Значит, надежды никакой, — произнес капитан. — Вы в этом совершенно уверены?

— Я несколько раз встречался с Мэйном, — ответил Брэд. — Он говорил о трансплантации органов, но для этого нужны время и деньги, а у меня нет ни того, ни другого. — Он невесело усмехнулся. — Триста лет ожидания в надежде на излечение, и сейчас мне еще хуже, чем тогда. В мою эпоху мы знали о раке гораздо больше, чем знают о нем сейчас. Мне в самом деле тогда было лучше. По крайней мере, не нужно было оплачивать наперед свое лечение.

— Смерть тогда была куда более важным событием, — заметил капитан.

— Смерть и сейчас очень волнует — меня.

— Это естественно. — Серж печально опустил глаза. — Элен знает об этом?

— Нет. Ей ни в коем случае нельзя говорить об этом. Вы должны дать мне обещание, что не станете ей рассказывать.

— Почему?

— У нее жизнь своя, ей еще жить и жить, и мертвецы не должны заступать ей дорогу.

— Но вы ведь еще не мертвец, Брэд, — возразил капитан. — Элен в самом скором времени начнет зарабатывать немалые деньги, и я не сомневаюсь в том, что она захочет помочь вам.

— Каким образом? — Брэд отклонил чуть в сторону голову, глядя сквозь завесу табачного дыма. — Я ведь уже сказал вам, что надежды никакой.

— Возможно, это и так, но… — Серж рывком вскочил и начал возбужденно шагать по комнате. — Вы говорили когда-то о Колыбели. Что ж, мы сейчас располагаем точно таким же устройством. Это — стасис, вы слышали, что рассказывал об этом лайфмен. Так вот, предположим…

— Я уже подумал об этом, — устало произнес Брэд. — Вы думаете, я сидел все это время, сложа руки? Я навел справки в Институте. Мне с удовольствием посодействуют, но только при условии оплаты наличными и причем наперед.

— Мы могли бы… Я имею в виду… — сбивчиво начал Серж, но Брэд был не в настроении раз за разом повторять само собой разумеющееся.

— Нет! — Он поднялся и выглянул в окно. — Все это — бесполезные разговоры. Да, я не герой, не стоит заблуждаться на сей счет, но я ученый и привык смотреть фактам в глаза. Вы не можете ничего с этим поделать.

— Элен…

— У Элен долги, и ей понадобятся все заработанные ею деньги для того, чтобы с ними расплатиться. Ей обязательно надо расплатиться. А вам, Серж, надо…

Он замолчал, услышав звук открываемого замка. В комнату вошла Элен. Оба мужчины тут же обратили внимание на то, какая она заплаканная.

— Я потеряла работу, — сказала Элен. — Шиман был очень вежлив со мной, однако сказал, что больше не может пользоваться ни моими услугами, ни уже выполненными мною эскизами. После этого я… я весь день бродила сама не своя.

— Не может их использовать? — Серж, казалось, не верил собственным ушам. — Не понимаю этого. Все были в огромном восторге от ваших работ.

— Я тоже так считала, — Элен попыталась улыбнуться, но это ей не удалось. — Все, казалось, были удовлетворены. Очень заинтересовались покупатели. А затем, когда я позвонила сегодня, чтобы обсудить производственные вопросы и портфель заказов, вот тут-то Шиман меня и огорошил.

— Он привел какие-нибудь объяснения? — возмущенно спросил Брэд.

— Никаких. Он только сказал, что по не зависящим от него обстоятельствам для него стало невозможно работать со мной.

— Он сказал что-нибудь еще?

— Да. — Элен призадумалась, глаза ее подозрительно заблестели. — Он намекнул, что для меня будет пустой тратой времени любые попытки подыскать себе работу где бы то ни было. Он сказал, что моими разработками никто не станет интересоваться.

— Я сам поговорю с ним, — сказал Серж. — Это, должно быть, какая-то ошибка.

— Нет, это не ошибка, — сухо произнес Брэд. — Шиман прекрасно понимает, что делает. Элен лучше всего последовать его совету и тем самым избавить себя от горького разочарования.

Это, разумеется, решил Брэд, происки Велдона, великолепно владеющего всеми потайными пружинами власти. Он, по всей вероятности, скупил контрольный пакет акций предприятия Шимана и располагает достаточными деньгами и влиянием для того, чтобы заставить и всех остальных плясать под его дудку. Это было очевидным, но не давало ответа на главный вопрос: для чего ему нужно, чтобы Элен оставалась нищей?

Брэд закурил сигарету и задумался над этим вопросом.

Это, разумеется, один из элементов давления на него, Брэда. Обусловленного той же самой причиной, по которой он открыл Брэду немалую часть своих глубоко личных намерений. Демонстрация могущества, а теперь — легкое прикосновение железной силы. Велдону нужно было во что бы то ни стало, чтобы избранное им орудие беспрекословно ему повиновалось.

Выбора у меня, подумалось Брэду, практически никакого.

В оцепенении Брэд еще глубже забился в кресло, чувствуя, как захлопывается капкан, в который он угодил, ощущая неумолимые движения пальцев опытного кукловода. Велдон самым решительным образом был настроен добиться всего, чего бы он только ни пожелал. И самым во всем этом смехотворно нелепым было то, что Брэд Стивенс, физик-ядерщик, некогда всеми уважаемый и высоко ценимый, в этом новом мире ни на что уже больше не годился, кроме роли платного убийцы.

Но — при чем здесь Элен?

Может быть, вследствие того, что Велдон вбил себе в голову, что Брэд пойдет на что угодно, лишь бы спасти ее от скальпелей его хирургов? Едва ли. Такой опытный манипулятор людскими судьбами не станет назначать столь высокую цену сентиментальным привязанностям. К тому же, в любом случае, Элен теперь никак не попадала в круг особых забот Брэда. У нее есть теперь Серж, так что…

— Брэд! — Элен склонилась над ним и взяла за руку. — Брэд, вам, кажется, не хорошо?

— Что? — удивленно спросил, очнувшись, Брэд и, прикоснувшись ко лбу, обнаружил, что он весь покрыт каплями пота. Затем задумался — что удалось прочесть Элен на его лице? — Нет, нет, у меня все в порядке.

— У вас такой отрешенный вид, — произнесла Элен.

Он изобразил некое подобие улыбки.

— Я просто задумался.

Неужели Вельда вознамерилась овладеть телом Элен?

Не исключено, что ей было обещано это в качестве вознаграждения за верную службу. В этом случае очень многое объяснялось. Брэду припомнилось, как она рассматривала Элен, с каким откровенным собственническим вожделением. Да и Велдону не очень-то хотелось рисковать. Он вряд ли согласится подвергнуться столь сложной операции, пока не станет на все сто процентов уверенным в успешном исходе. На людях — в еще большей степени, чем на обезьянах.