Клиффорд Саймак - Город. Сборник рассказов и повестей

Он поднял голову и оглядел стол. Некоторые, как он видел, были напуганы. Другие посмеивались.

Они гадают, не слетел ли я с катушек, подумал Декер. Мол, вот и Старик рехнулся. Может, и так. Хотя до сегодняшнего дня со мной точно все было в порядке. До разговора с юным Дагом Джексоном.

– Отличные слова, парни, – сказал старый Макдональд, стармех. – Спасибо за них, сэр. Некоторым из нас не мешало бы прислушаться.

Позвякивало столовое серебро, звенел фарфор, вдоль стола передавали блюда и тарелки. Привычные, уютные звуки.

– А мир-то интересный, – сказал Уолдрон, антрополог. – Мы с Диксоном перед закатом успели провести наблюдение. У реки что-то копошилось. Какая-то живность.

Декер хмыкнул и положил себе на тарелку картофель фри.

– А что интересного?

– Существо, которого мы с Диксоном видели, – пояснил Уолдрон, – вполне гуманоидное по виду.

Декер воззрился на биолога:

– Точно?

Диксон покачал головой:

– Видимость была неважная, поэтому полной уверенности нет. Мне показалось, их там двое или трое. Такие… как из палочек.

Уолдрон закивал:

– Как на детских рисунках. Палка-палка-огуречик… Угловатые, тощие, неловкие.

– Да нет, движутся вполне шустро, – возразил Диксон. – В движении чем-то кошек напоминают.

– Вскоре все узнаем наверняка, – мягко пообещал им Декер. – Через день-другой. И наберем образцов.

Как все-таки забавно, подумал он. Почти в каждой экспедиции кто-нибудь заявляет, что видел гуманоидов. Обычно за этим нет вообще ничего, богатое воображение. Впрочем, что тут странного? Оторванные от человечества исследователи во все эпохи мечтали обнаружить жизненные формы, хоть немного похожие на нас.

Однако попадись нам и впрямь гуманоид, он будет столь омерзительно чуждым, что рядом с ним даже осьминог покажется человекообразным и вообще братом по разуму.

В беседу тем временем вступил Фрэни, главный геолог:

– Горы к западу от нас… Помните, видели во время приземления? Хорошо бы посмотреть поближе. Молодой горный массив – интересный объект для изучения. Еще без следов сглаживания. Проще работать.

Декер кивнул.

– Значит, первый маршрут пойдет в том направлении.

По ту сторону иллюминаторов в слепящем свете прожекторов работа не останавливалась даже ночью. На корпусах суетящихся роботов играли блики. С грохотом проезжали тяжелые машины, те, что помельче, сновали взад-вперед, как перепуганные букашки. К югу посверкивали вспышки огнеметов.

– Готовят взлетно-посадочную полосу, – пояснил Декер. – Там выступает язык джунглей, надо сгладить. Под ноль, как полированный пол. Скоро закончат.

Стюарды подали кофе с коньяком и хорошие сигары. Декер и его подчиненные откинулись на спинки стульев, расслабились и смотрели через иллюминаторы, как снаружи корабля кипит работа.

Фрэни неспешно раскурил сигару.

– Ненавижу ожидание.

Декер пожал плечами:

– Это тоже часть работы.

И плеснул себе в кофе еще коньяка.

К рассвету полный монтаж техники завершился. Нужные для обороны машины выдвигалась на установленные позиции; остальные ждали своей очереди в моторном отсеке. Огнеметы увеличили площадь поражения; излучатели не отставали. К югу уже достроили аэродром, и на нем застыли ровные ряды джетов.

Освободившиеся от заданий роботы образовали ровный квадрат, вставая почти вплотную друг к другу, чтобы занимать как можно меньше места. Так они будут стоять до тех пор, пока не понадобятся: полный парк роботов, бесценный ресурс рабочей силы.

Наконец опустили трап, и на планету ступили легионеры. Броня гремела и отблескивала; люди шагали по двое в ряд с такой безупречной точностью, что впору позавидовать бездушным механизмам. Ни знамен, ни барабанов – здесь они бесполезны, а Легион, невзирая на шум и блеск, – организация до ужаса эффективная.

Колонна спускалась и выстраивалась повзводно. Теперь все было правильно: механизмы, роботы и легионеры образовали неодолимый рубеж, с которого, собственно, и начинаются все миссии Земли в чужие миры.

Роботы сноровисто собрали легкий павильон – яркий полосатый навес колыхался под дуновением местного ветерка, – суетливо расставили в тени столики и стулья, притащили холодильник с пивом и запасами льда.

Наконец здесь стало достаточно удобно и безопасно и изыскатели могли покинуть надежный кров корабля.

Организация, напомнил себе Декер. Эффективная организация сводит риск к нулю. Заткни любую лазейку, прежде чем она успеет стать лазейкой. Сокруши всякое сопротивление, прежде чем о сопротивлении вообще возникнет мысль. Держи под полным контролем каждую точку планеты, а если требуется, отступи под защиту периметра и действуй оттуда.

Потом, конечно, какая-нибудь причина для риска да возникнет: невозможно предусмотреть все. Полевые вылазки даже под защитой легионеров, самых надежных машин и роботов – это все равно риск. А еще надо вести аэрофотосъемку и картографирование; эти занятия также чреваты недобрыми сюрпризами и риском – но риском, сведенным в абсолютному минимуму.

К тому же всегда есть база – надежная, неприступная база: туда при необходимости можно отступить, там перегруппироваться, собрать подкрепление и устроить контратаку.

Защита от дурака и дурацких неожиданностей. Всегда. Всякий раз. Во всем.

Декер на минуту задумался, что с ним случилось прошлым вечером. Дело, конечно, в том юном глупце, Джексоне; возможно, он способный биохимик, но совершенно точно не годится для подобной работы. Где-то произошел сбой: отборочная комиссия должна была заметить психологическую нестабильность Джексона и забраковать его кандидатуру. Нет, прямого вреда он, конечно, не нанесет, однако выбить из равновесия может. Раздражающий фактор, вот он кто, подумал Декер. Просто раздражающий фактор.

Декер бросил взятые с собой вещи на длинный стол, выбрал из кучи скрученный рулон ватмана, раскатал его, расправил и прижал по углам. На листе пока был только грубый набросок части речного русла и горы на западе. Базу обозначал заштрихованный квадрат. Оставшаяся поверхность листа была пустой.

Ее требовалось заполнить; Декер нисколько не сомневался, что постепенно карта обретет надлежащий вид и форму.

Из южной части выжженной вокруг корабля территории в небо с ревом взмыл джет и унесся на запад. Декер провожал аппарат глазами, пока тот не исчез из вида. Джарвис или Доннелли? Это они приписаны к группе разведки юго-западного сектора – между базой и теми горами далеко на западе.

Еще один старт. Рисуя реактивный след, второй джет набрал скорость и скрылся. Фриман или Джонс.

Декер вернулся к столу, подтащил стул и сел. Постучал карандашом по белой поверхности карты. За спиной снова заревело: в небо поднимался третий аппарат.