Клиффорд Саймак - Город. Сборник рассказов и повестей

– Прекрати, – велел Бен.

На его лице плясали языки пламени. Я прикусил язык. Зря я так. Джимми не виноват, что у него выходят такие убогие стихи.

Я смотрел на огонь и думал: а что, если Лулу умерла? Нет, не может быть. Она просто вредничает. Показала нам, кто тут главный, и смотрит, как мы страдаем. А потом сделает свой ход.

Мы стали следить за Элмером. Утром кто-нибудь брал бинокль и забирался на вершину холма в пяти километрах от лагеря. Через несколько часов его сменял другой – и так десять дней подряд. Мы наблюдали за Элмером от рассвета до заката.

Выяснить удалось немного. Элмер обходил долину по определенному маршруту, и проскользнуть мимо не было никакой возможности. Да и проберись мы в долину – что делать дальше?

Примерно раз в пятнадцать минут Элмер забирался на какой-нибудь из курганов и осматривал окрестности. Мы быстро поняли, что охранник из него отличный – и мышь не прошмыгнет.

Где-то на второй день Элмер понял, что за ним наблюдают. Он стал нервничать, а когда забирался на курган, всякий раз долго смотрел в нашу сторону. Однажды он даже бросился ко мне, но быстро успокоился и вернулся на обычный маршрут.

В свободное от слежки время мы отдыхали: купались в море и ловили рыбу. Пробуя новые виды, мы рисковали жизнью, однако ядовитых не попалось ни разу. Мы бы обошлись без рыбы, но приходилось экономить припасы. Когда-нибудь они кончатся, и кто знает, расщедрится ли Лулу на новую порцию.

Бен беспокоился из-за смены времен года. Он убедил себя, что нужно готовиться к зиме, и отправился в лес выбирать место для хижины.

– Когда похолодает, в палатке мы долго не протянем, – говорил он.

Нас с Джимми это не волновало. Я верил, что рано или поздно Лулу надоест дуться и мы договоримся. Джимми же принялся за сагу, перед которой меркли все его прошлые поэтические опыты. Он озаглавил ее «Смерть Лулу» и строчил страницу за страницей отборного бреда: каким славным роботом была Лулу и как билось ее непорочное сердце – даром что оно из металла. Впрочем, это можно было бы стерпеть, не зачитывай он нам эту чепуху после ужина.

В конце концов я взбунтовался. Бен встал на защиту Джимми, но я пригрозил, что уйду со своей третью запасов туда, где эту сагу не будет слышно. Тогда Бен сдался, и мы отменили декламации большинством голосов. Джимми обиделся.

Дней через десять мы бросили следить за Элмером, но он все равно нервничал. По ночам мы иногда слышали стук колес, а утром находили следы. Наверное, он тоже шпионил за нами. Нападать он больше не пытался, и мы его тоже не беспокоили, а лишь удвоили бдительность по ночам. Даже Джимми ухитрялся не спать на посту.

Одно было странно. Мы ожидали, что после купания Элмер будет держаться от Лулу подальше. Однако иногда его следы приближались к ней вплотную, а потом резко поворачивали в сторону. Наверное, он просто прятался за ее корпусом и наблюдал оттуда за лагерем.

Бен настаивал, что нужно строить зимнюю хижину, и почти убедил меня. Однажды мы оставили Джимми в лагере и отправились в лес, прихватив топор, пилу и винтовки.

Бен выбрал отличное место – возле источника, в ложбинке, которая будет укрывать от ветра. Рядом хватало деревьев и для постройки, и на дрова.

Я не верил, что нужно готовиться к зиме. Если она и наступит, мы успеем договориться с Лулу. Но Бен переживал, и я решил, что стройка его успокоит. К тому же больше заняться было нечем. Лучше уж строить хижину, чем сидеть без дела.

Мы оставили винтовки и принялись за работу. Однако стоило нам распилить на бревна одно дерево и взяться за второе, как в кустах за моей спиной что-то зашуршало.

Я отложил пилу и обернулся. С холма на нас мчался Элмер.

Бежать или хвататься за оружие времени не было. Я завопил и взлетел на дерево, а Элмер со свистом промчался внизу. Бен отскочил в сторону и бросил в Элмера топор. Прекрасный бросок! Топор угодил зверю в бок, так что рукоятка разлетелась в щепки.

Элмер развернулся. Бен не успел схватить винтовку, поэтому как кошка вскарабкался на дерево и расположился на толстом суку.

– Как ты? – крикнул он мне.

– Все хорошо.

Элмер стоял между двух деревьев и крутил головой туда-сюда, словно выбирая жертву. Мы ждали.

Я понял: он выжидал момента, чтобы оказаться между нами и Лулу, и лишь тогда бросился в атаку. Хотя если так, то зачем было прятаться и следить за лагерем?

Наконец Элмер подкатил к моему дереву и впился в ствол своими стальными зубами. Полетели щепки, дерево закачалось. Я поплотнее вцепился в ветку и посмотрел вниз. Лесоруб из Элмера был неважный, но если дать ему вдоволь времени, он просто перегрызет ствол.

Я забрался повыше. Ветви там росли гуще, и я уперся получше, чтобы Элмер меня не стряхнул. Устроившись поудобнее, я бросил взгляд на Бена. На дереве его не было! Я пригляделся и наконец заметил: Бен, словно белка, неслышно слезал с дерева, укрываясь за стволом.

Я затаил дыхание и приготовился кричать, если Элмер что-то заметит, но тот увлеченно грыз ствол.

Бен спрыгнул на землю, метнулся к винтовкам и скрючился за деревом. Он выстрелил в упор сразу из обоих стволов. Дерево затряслось от взрывов, и я вцепился в него что был сил. Пара осколков просвистела ниже, другие забарабанили по веткам.

Бен застал Элмера врасплох. От взрыва тот подскочил метра на три и рванул вверх по склону, словно кот, которому наступили на хвост. На его сверкающей шкуре красовались новые вмятины, а кусок колеса отлетел, и Элмер теперь слегка припадал набок. Он мчался так быстро, что налетел на дерево, отскочил назад – и тут Бен всадил в него еще заряд. Элмера тряхнуло, но он выпрямился, перевалил через гребень холма и был таков.

– Все, слезай, – крикнул Бен снизу.

Я попробовал и понял, что не могу. Моя нога застряла в развилке дерева и не желала вылезать.

– Что, понравилось? Слезать не хочешь? – спросил Бен.

Я рассказал, что случилось.

– Ладно, – хмыкнул он. – Сейчас поднимусь и вытащу тебя.

Произнеся гневную речь о превратностях судьбы, Бен полез на дерево и встал на ветку рядом со мной.

– Я отойду, чтобы ветка согнулась. Попробуй вытащить ногу.

Он пополз по ветке. Та сильно тряслась, и Бен пару раз чуть не упал.

– Не получается? – с надеждой спросил он.

Я попробовал – безуспешно. Тогда Бен повис на руках и стал перебирать ими, двигаясь к концу ветки. Мне показалось, что ботинок чуть шевельнулся. Я снова попробовал вытащить ногу.

Вдруг затрещали кусты. Бен с криком прыгнул вниз и бросился к винтовке. Ветка распрямилась и еще сильнее зажала мне ногу, заодно вывихнув ее. Я завопил от боли. Бен направил оружие на кусты, из которых вывалился примчавшийся на помощь Джимми.

– Вы в беде? Я слышал выстрелы! – заорал он.