Клиффорд Саймак - Ветер чужого мира [сборник litres]

Джеймс встал, провел ладонями по телу. Одежда не изорвана и даже не измята. Его не избили и не выбросили из машины на большой скорости. Нигде не болит, нет крови на лице, самочувствие в полном порядке.

Он подцепил револьверный пояс пальцами и оправил его, чтобы плотнее улегся на бедра. Вынул оружие, проверил опытными пальцами – исправно и готово к бою.

Джеймс полез вверх по склону, выбрался на дорогу, пересек размашистым шагом полотно и ступил на тротуар перед рядом новых коттеджей. Услышал приближение автомобиля и перебрался с тротуара в вечнозеленые кусты, росшие вдоль газона. Это был инстинктивный поступок, и Джеймс, скорчившийся в укрытии, почувствовал себя несколько глупо.

Машина промчалась мимо, никто его не заметил. Да и не заметят, понял Джеймс, пока он не вернется на тротуар.

Он сомневался, что стоит туда возвращаться, ведь у тревоги должна быть причина. В его прошлом имеется слепое пятно, случилось какое-то таинственное событие. Эта загадка разрушила прочный фундамент бытия, лишила Джеймса уверенности в собственном существовании, в смысле его поступков и мгновенно превратила его в робкого зверька, так и норовящего спрятаться при малейшем признаке приближения человека.

А еще то, что случилось с ним, не дает его мыслям двигаться прямо к сути.

Он остался в кустах. Сидел, скорчившись, наблюдал за отрезком дорожного полотна и тротуара, оглядывал белостенные призрачные коттеджи на ухоженных участках. В памяти всплыло слово. Пуудли. Странное слово, неземное. От него так и веет угрозой.

Пуудли сбежал. Вот почему Джеймс сейчас здесь, вот почему прячется на газоне перед домами ничего не подозревающих, мирно спящих горожан. Вот почему у него оружие и твердое намерение пустить его в ход. Предстоит помериться ловкостью мозга и мышц с самой кровожадной и злобной тварью в Галактике.

Да, пуудли опасен. Его нельзя приручить. Вообще-то, закон запрещает держать дома не только пуудли, но и куда менее смертоносных бестий. И принят этот закон был не с бухты-барахты – никто, и уж тем более сам Джеймс, не вздумал бы его оспорить.

А теперь пуудли на свободе, рыщет по городу.

От этой мысли Джеймса пробрал озноб, в мозгу чередовались жуткие картины того, что неизбежно случится, если он не выследит инопланетного зверя и не пристрелит его.

Правда, «зверь» не самое подходящее слово. Пуудли – нечто большее, чем зверь… А насколько большее – это и пытался выяснить Джеймс. Кажется, узнать удалось немного… Впрочем, достаточно, чтобы бояться. Даже более чем достаточно.

Уж точно он знает теперь, до чего лютой может быть ненависть. Человеческая слабенькая эмоция ни в какое сравнение не идет с ненавистью пуудли, с его хищной свирепостью. И это не просто слепая ярость, ибо цель слепой ярости – исключительно выживание, самозащита. Нет, это рациональная, расчетливая, побудительная ненависть. Она контролирует умную и изобретательную машину убийства, направляет ее кровожадный, изощренный интеллект против любого существа, не принадлежащего к роду пуудли.

Эта тварь обладает разумом и характером, в основе которых лежит фундаментальный закон самосохранения. Любой, с кем ты можешь встретиться, – враг, гласит этот закон, и единственный способ защитить себя – расправиться с врагом, кем бы он ни был. И никакие иные причины для убийства не требуются. Если кто-то живет и шевелится, то он представляет собой угрозу, и не имеет значения, рядом он находится или далеко.

Конечно, в основе такого психотического поведения лежит некий смертоносный инстинкт, в незапамятные времена сложившийся в родовом сознании пуудли. Но разве мало психотических инстинктов и у людей?

Пуудли дает уникальную возможность изучить бихевиоризм инопланетных разумных существ. Получив разрешение от властей, ты можешь заниматься этим на родной планете пуудли. Если же в разрешении отказано, ты можешь совершить несусветную глупость, как это сделал Джеймс. И последствия такой чудовищной ошибки не заставят себя ждать.

Джеймс похлопал по револьверу, словно это могло придать ему уверенности в том, что он способен справиться с задачей. А что это за задача, он теперь знал наверняка.

Он должен найти и убить пуудли, и сделать это необходимо до первых лучей зари. Если Джеймс не справится, то разразится катастрофа и не будет ему никаких оправданий.

Если до рассвета пуудли не умрет, то он размножится. Уже давно настал срок очередного репродуктивного акта, в любой момент на планете могут появиться десятки младенцев пуудли. И недолго им быть младенцами. Через считаные часы после почкования каждый превратится в полноценного хищника. И один-то пуудли способен натворить кучу бед, а разыскать в огромном спящем городе десятки этих тварей представляется совершенно невозможным.

Значит, или этой ночью, или никогда.

Этой ночью пуудли никого не убьет. У него сейчас только один интерес: отыскать безопасное логово и дождаться в тишине и покое, когда народится потомство.

Пуудли умен. Должно быть, еще до того, как совершить побег, он решил, куда направится. Чтобы не терять времени на поиски логова, не метаться по городу зря. И теперь он там, в выбранном заранее месте, и в его теле растут почки, разбухают, чтобы вскоре лопнуть.

На весь город имеется лишь одно такое место, где инопланетный зверь может укрыться от чужих глаз. Человек способен догадаться, что это за место, а значит, такая задача по силам и пуудли. Вот вопрос: знает ли пуудли, что человек может сообразить, где его искать? Или пуудли склонен недооценивать человеческий интеллект? Или, предвидя, что человек догадается, беглец выбрал себе другое убежище?

Джеймс вылез из вечнозеленых кустов и пошел по тротуару. Указатель на углу улицы, освещенный качающимся фонарем, подсказал охотнику, где он находится. Даже ближе к искомому логову, чем надеялся Джеймс.

Зоопарк встретил его тишиной, но стояла она недолго. Внезапно раздался вой, от которого у Джеймса зашевелились волосы на затылке и в жилах застыла кровь.

Джеймс, только что перелезший через ограду, застыл как вкопанный, пытаясь угадать, чей это был голос. Незнакомый, решил он через несколько мгновений. Должно быть, одного из недавно привезенных животных. Всех обитателей зоопарка нипочем не запомнишь. Ведь постоянно прибывают новые – невиданные существа с далеких звезд.

Прямо впереди лежал огороженный ров, где не далее как позавчера содержалось невероятное чудище, пойманное в джунглях на одном из арктурианских миров. Вспомнив эту тварь, Джеймс поморщился во тьме. Ее в конце концов пришлось убить.

А теперь здесь затаился пуудли… Ну, может, и не здесь, но для него это самое подходящее место, единственное на весь город, где можно находиться на виду и не вызывать чрезмерного любопытства. Ведь в зоопарке сплошь и рядом редкие, непримелькавшиеся звери, очередная диковинка удостаивается лишь кратковременного интереса. Проникший сюда чужак останется незамеченным, если только какой-нибудь смотритель не додумается проверить список экспонатов.