Кристофер Прист - Сны об Уэссексе. Фуга для темнеющего острова [сборник litres]

Столовая – огромная величественная зала с высокими окнами – располагалась в старой части Бинкомб-Хауса. От стен, увешанных перекрещенными пиками, щитами и топорами, так и веяло величественным духом времени. В двух стеклянных витринах лежала небольшая коллекция монет и керамических изделий, обнаруженных при раскопках, а одну из стен до сих пор затягивала старинная парча, для сохранности прикрытая прозрачной пленкой.

Мэрилин щедро делилась сплетнями и новостями, которые скопились за то время, пока Джулия была в проекторе. Сплетни интересовали Джулию мало: живя двумя жизнями, она и в них-то не успевала разобраться. Однако она старалась поддержать разговор, потому что Мэрилин, перемывая другим косточки, была очень забавной.

Что до новостей, то они выглядели весьма удручающими… С тех пор как британские войска покинули северную Ирландию, тамошние экстремисты-лоялисты связались с шотландскими борцами за независимость и за два года устроили в английских городах несколько крупных терактов. В последние пару недель, правда, наступило затишье, но буквально накануне здание Шотландской ассамблеи окружили британские войска (по официальным заявлениям Вестминстера, якобы для защиты парламентариев), и в тот же день в Англии взорвались два автобуса: один в Лондоне, второй в Бристоле, а чуть позже, в самый час пик, – и лондонское метро. Количество жертв шло на сотни. Общественный транспорт по всей Англии встал.

Были и другие новости: на Ближнем Востоке назревала очередная война, курс доллара стремительно падал, в королевской семье объявили о новой беременности…

Джулия слушала вполуха: политика ей была откровенно скучна. Участникам проекта не раз приходилось слышать обвинение: мол, в проекции они норовят укрыться от реального мира, однако правда в том, что, поселившись в Уэссексе, невольно начинаешь абстрагироваться от реальности, и современные проблемы несколько смазываются.

Впрочем, сейчас Джулия была рада поболтать с Мэрилин на любые темы, потому что подруга отвлекала ее от тягостных мыслей. Под журчащий голос Мэрилин присутствие Пола ощущалось не так сильно.

После обеда участники эксперимента вновь собрались в зале. Едва все налили кофе и заняли свои места, как Джона Элиота позвали к телефону. Пришлось объявить перерыв. Пол предложил сигарету, Джулия отказалась. Они были не одни, поэтому ничем не выдавали своего знакомства.

Элиот вернулся весьма встревоженный и, ничего не говоря, залпом опорожнил свою чашку. Потом сел и произнес:

– Звонил Троубридж. Энди и Стив только что вернулись из Уэссекса.

– Они нашли Хакмана? – спросил Дон Мандр.

– Вроде бы нашли… Но вернуть не сумели.

– Как это?

– Мы пока не знаем подробностей, они только приходят в себя. Насколько я понял, Хакман не отреагировал на зеркала.

– Быть не может! – поразился Мандр. – Точно?

– Так они сказали.

Небольшие круглые зеркала у Энди и Стива были единственным способом вернуть человека из Уэссекса. Этот прием разработали Ридпат и Элиот: в проекции участники напрочь забывали про реальность; требовался какой-нибудь постгипнотический триггер, который заставил бы их осознать иллюзорность окружающего мира. Решили использовать зеркала. Нигде в Уэссексе – и вообще в проекции, насколько известно, – не было круглых зеркал. Квадратные, прямоугольные, овальные – сколько угодно… Круглые были только в подземельях Мэйден-Касла.

– Думаете, у Хакмана появился иммунитет? – спросил Мандр.

– Похоже, что так, – ответил Элиот. – Стив встретил его у палатки в Дорчестере. Попытался продать ему зеркало, однако Хакман вежливо отказался. Стиву пришлось отстать. Причем, Джулия, кажется, из-за тебя.

Та удивилась:

– Я что, тоже была там?

– Стив сказал, ты выхватила у него зеркало и швырнула на землю. А потом заявила, что подобным хламом торговать нельзя.

Джулия улыбнулась: у ее альтер-эго были весьма своеобразные представления о том, какие товары пользуются у туристов спросом.

– Давно это было? – уточнил Мандр.

– Сегодня утром.

Когда участники поняли, что даже после возвращении их альтер-эго все равно остаются в Уэссексе и живут своей жизнью, сперва возникла легкая паника. Как вымышленная личность может существовать без привязки к реальной? Ответ, впрочем, оказался довольно прост: альтер-эго существовало в подсознании тех, кто был по-прежнему подключен к проектору, и какое-то время могло действовать само по себе в соответствии со своей ролью, как ее видели прочие участники.

Конечно, будучи вне проектора, нельзя знать, чем в это время занимается твое второе Я, однако, подключившись к машине, получишь все воспоминания о том периоде. Поэтому в Уэссексе Джулия будет точно знать, что вытворяла ее дублерша; это станет частью их общего прошлого.

В тот день, когда ее вернули, она должна была встретиться с Дэвидом Хакманом. Интересно, состоялось ли свидание?

При мыслях о Хакмане ее вновь охватила та самая двойственная неопределенность. Здесь, в реальном мире, он был для нее не более чем рядовым коллегой, пусть и угодившим в необычную передрягу. Однако альтер-эго Джулии воспринимало Хакмана совсем иначе: с теплом, волнением, трепетом и, что уж таить, возбуждением.

Если Джулию видели в Дорчестере рядом с Хакманом, выходит, это он смоделировал ее альтер-эго. В отсутствие Джулии он спроецировал ее образ, так же как другие участники создают виртуальных персонажей, чтобы утолить какую-то неосознанную тоску. Следовательно, Хакман испытывает к ней настоящую тягу.

Джулия немного смутилась: Уэссекс невольно выполнял все желания участников, значит, с Хакманом ее и впрямь связывает что-то личное и серьезное. Ей вновь захотелось поскорее вернуться в будущее.

Отчеты Джулии давно уже были неполными: она не упоминала про то, что Грэг ее не удовлетворяет… значит, нет нужды говорить и о своей тяге к другому мужчине. Не стоит выставлять интимные чувства напоказ, эту часть жизни можно опустить.

Она поймала на себе взгляд Пола и нагло уставилась на него в ответ. Мысли про Хакмана придавали ей сил – с ним вдвоем она сможет выстоять против бывшего.

Погрузившись в размышления, Джулия почти не замечала, что происходит вокруг. Как правило, на подобных встречах участники рассказывали про последние события в Уэссексе. Пусть все это, так или иначе, фиксировалось в письменных отчетах, устные доклады – хоть и неофициально – считались важной частью работы. Они обеспечивали процесс, известный как ассимиляция сознания: если в структуре проекции для одного участника возникал пробел, брешь могли восполнить рассказы другого.

Сейчас свой последний визит в Уэссекс описывал Колин Уилмент. Обычно Джулия внимательно прислушивалась к чужим выступлениям, но не сегодня. Сегодня ее слишком отвлекал Пол. Она боялась, не затеял ли он какую-то игру, не намерен ли ее разоблачить?..