Пол Андерсон - Зовите меня Джо [сборник litres]

– Вы опоздали, – не особенно учтиво сказал один из министров. – Надеюсь, вас не задержали важные проблемы?

– Нет, я неправильно рассчитал время, необходимое, чтобы добраться сюда, – ответил Скорроган. – Прошу меня простить.

В его голосе не было ни малейшего сожаления, он просто опустил свою массивную тушу в ближайшее кресло и открыл портфель.

– У нас есть какие-то неразрешенные вопросы, господа?

– Хм… Видимо, есть. – Далтон занял свое место во главе длинного стола заседаний. – На этом предварительном обсуждении мы не будем обременять друг друга фактами и показателями эффективности. Мы просто хотим согласовать общие цели и вопросы основополагающей политики.

– Вполне естественно, что вам могут потребоваться исчерпывающие данные о доступных ресурсах на Авай-М и Сканге, а также в алланских колониях, – прозвучал мягкий голос Вахино. – Сельское хозяйство Кундалоа, рудники Сконтара послужат основными ресурсами в настоящее время, а в перспективе обеспечат экономическую самодостаточность.

– Следует рассмотреть также вопрос обучения, – сказал Далтон. – Мы направим значительное количество экспертов, технических советников, инструкторов…

– Ну и, разумеется, стоит упомянуть о военных ресурсах, – заметил начальник штаба.

– У Сконтара есть собственная армия, – отрезал Скорроган. – Не стоит пока касаться этих тем.

– Возможно, вы правы, – мягко согласился министр финансов. Он достал сигарету и прикурил.

– Прошу вас, уважаемый! – голос Скоррогана повысился едва ли не до бычьего рева. – Не курите. Вы же знаете, что у сконтаранцев аллергия к табаку…

– Извините! – министр финансов торопливо погасил сигарету. Его руки слегка тряслись, и он старательно избегал взглядов посланника. Вряд ли стоило из-за этого переживать, так как система кондиционирования воздуха сразу же выводила дым из помещения. И в любом случае не следовало кричать на министра. Особенно если ты прилетел просить о помощи…

– Заявлено участие и других систем, – быстро сказал Далтон, отчаянно пытаясь сгладить напряжение, повисшее в воздухе. – Не только колонии Солнечной системы. Я предполагаю, что две ваши расы станут расширять свое присутствие в собственной тройной системе, а ресурсы, которые станут доступными благодаря этой колонизации…

– Нам это жизненно необходимо, – с горечью сказал Скорроган. – После того как договор лишил нас четвертой планеты, все остальное уже не важно. Прошу простить меня. Достаточно того, что я сижу за одним столом с врагом. Ведь совсем недавно он действительно был врагом.

На сей раз тишина повисла надолго. И Далтон, испытав почти физическую боль, внезапно понял, что Скорроган утратил выгодную позицию, которую занимал совсем недавно, и теперь уже не сможет ничего вернуть. Если бы он внезапно опомнился и попытался все исправить (а кто и когда слышал, чтобы сконтаранские аристократы извинялись?), уже было слишком поздно. Многие миллионы людей, смотревших на телеэкраны, видели это непростительное высокомерие. Слишком много важных людей, лидеров Солнечной системы, сидели в одном помещении с ним, смотрели в его презирающие всех глаза и вдыхали резкий запах его нечеловеческого пота.

Никакой помощи Сконтару!

На закате облака скапливались за темной линией скал, лежащих к востоку от Гейрхайма, и легкий прохладный ветер спускался в долину, неся с собой шепоты зимы. С ними прилетели и первые снежинки, кружившиеся на фоне глубокого пурпурного неба. Последние кровавые лучи солнца слегка окрашивали их в розовый цвет. Заморозки ударят еще до полуночи.

Космический корабль спустился из темноты и приземлился на своем причале. За границами небольшого космопорта в закатных сумерках лежал старый город Гейрхайм. Город и космопорт прижимались друг к другу, словно пытаясь согреться, защититься от ветра. В древних домах с черепичными покатыми крышами мерцали рыжие огни, а извилисто петляющие мощеные улицы казались пустыми каньонами, которые шли вверх по холму, на самой вершине которого возвышался прославленный замок старых баронов. Валтам начал использовать его для своих нужд, и с тех пор маленький Гейрхайм стал столицей империи. Ведь гордый Скирнор и статный Труванг превратились в радиоактивные воронки, а в сожженных руинах старого дворца выли дикие твари.

Скорроган, сын Валтака, поежился, выйдя из шлюза и начав свой путь вниз по трапу. Сконтар – холодная планета, даже для уроженцев этих мест. Граф тщательно завернулся в свой тяжелый меховой плащ.

Они ждали у подножия трапа, все главные вожди Сконтара. Мышцы живота у Скоррогана напряглись, но лицо оставалось все таким же безучастным. Возможно, что там, среди группы этих тихих угрюмых людей, его ждала смерть. Несомненно – позор… А больше он не мог ни о чем думать…

В этой группе стоял сам валтам, его белая грива развевалась на резком ветру. Его золотые глаза блестели в сумерках: жесткие и пронзительные, таящие глубокую, мрачную ненависть. Рядом с ним был его старший сын, прямой наследник престола Тордин. Последние лучи солнца освещали алым светом острие его копья, казалось, что от него по небу растекается кровь. Были там и другие могучие витязи Сканга, графы провинций Сконтара и других планет, и все ждали его. За ними стояла в ряд дворцовая гвардия, шлемы и латы сверкали в полумраке, на лица падала тень, но не могла скрыть ненависти и презрения.

Скорроган подошел к валтаму, стукнул древком копья о землю в знак приветствия и учтиво склонил свою голову под нужным углом в соответствии с этикетом. Не больше и не меньше. Стояла тишина, нарушаемая лишь воющим ветром. Поднялась метель.

Валтам, наконец, заговорил, отбросив какие-либо церемониальные приветствия. Его слова хлестнули оскорбительной пощечиной:

– Итак, ты зачем-то вернулся.

– Да, повелитель, – Скорроган пытался говорить ровным голосом. Это было очень трудно. Он не боялся смерти, но было невыносимо нести на себе эту ношу абсолютного фиаско. – Как вам известно, я с сожалением должен отчитаться о провале вашего задания.

– Несомненно. Мы здесь смотрели телепередачи, – едко сказал валтам.

– Повелитель, жители Солнечной системы предоставляют практически ничем не ограниченную помощь Кундалоа. Но они отказались хоть как-то помочь Сконтару. Не будет денег, не будет технической помощи – ничего. Следует ожидать лишь небольших объемов торговли и совсем немного туристов.

– Я знаю, – вмешался Тордин, – а тебя посылали, чтобы ты убедил их помочь нам.

– Я пытался, повелитель, – Скорроган все еще выдерживал безучастный тон. Ему нужно было сказать хоть что-то, « Но будь я навечно проклят, если начну оправдываться!» – Однако земляне имеют ничем не обоснованные предубеждения против нас, которые частично связаны с их эмоциональным пристрастием к Кундалоа и частично, как мне кажется, с тем, что мы значительно от них отличаемся.