Сергей Лукьяненко - Знание - сила: Фантастика. 2006-2010

— Запомнить! — язвительно сказал Филипп. — Завтра подписать приказ о повышении Альбера Младшего, просторечно именуемого Мастер Золотые Ручки. Да будет он переведен со второго на девятый этаж в Отдел лифтеров.

— Решение окончательное и обжалованию не подлежит! — провозгласил терминал.

Не замечая заигрывания системы, Даникан перечитал досье.

Зачем восемнадцатилетнему пареньку с Красным Дипломом менять престижную работу на шахты Эльзы? Для расширения кругозора? Через несколько лет он стал бы начальником цеха, а там его карьера неуклонно поползла бы вверх. Чем ему не угодил Бойд, единственный недостаток которого — чрезмерная снисходительность, искупающая прошлые грехи?

Было иное время — мир менялся — и Бойд был другим. Много десятилетий назад Бойд и Даникан носили униформу «эринний» — карательного подразделения космополиции. Жаркими выдались эти 20-е годы прошлого века! Попотели «эриннии», наводя порядок на восставшем Этере…

«Какие мысли! — пожурил себя Филипп. — Что с того, что Костас был твоим подчиненным? С каких это пор ты ищешь причины преступлений уже осужденных преступников?»

— Спать! — рявкнул Даникан компу и, не дожидаясь колыбельной, которой теперь сопровождалось сохранение параметров, отправился к выходу. На ходу подумал: неплохо бы узнать, что представляет собой этот Куорри… Но это все завтра, завтра, завтра…

Часы показывали без четверти два.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀Ночью подкрался сон, вероломный спутник разгоряченного рассудка, заставляющий человека снова и снова переживать давние ошибки.

Под прикрытием сна в спальню проник кошмар, не посещавший Филиппа пятьдесят лет.

Даникан вновь стал сорокалетним юнцом, имеющим в запасе целых десять лет до второго омоложения. Снова он составлял единое целое с защитной формой, кобурой на бедре и парашютом за спиной. Его взвод, двадцать две «эриннии», поглотила ночь Этера. Люди бросились в ее жаркие объятия с низко летящего корабля, приземлились в нужном квадрате в указанное время и быстро сгруппировались…

…В те времена возникли предпосылки мятежа колоний, что вспыхнет со всей силой гораздо позже, через пару тысячелетий, на Кикладах, но никто из «эринний» Даникана не доживет до этого.

Середина третьего тысячелетия изменила историю земной космонавтики. Этер, первая колония Земли, обладал поистине неограниченными залежами ранее неизвестных бланколиновых руд. Получаемый из них белоснежный металл был идеальным материалом для нужд космической промышленности — необычайно прочным и легким, тугоплавким, криогенно — и коррозиеустойчивым.

Однако концерн «Фобос», монополист добычи бланколина на Этере, вскоре выяснил, что неглубоко залегающие руды содержат ухудшающие их качество примеси. Руководство концерна не предало огласке результаты испытаний, снизив цены на экспортируемую руду.

Скандал разразился, когда обнаружилась нестабильность бланколина после многократных гиперпереходов. Началось следствие. На Этер пришел страх. Скамью Верховного Суда Соединенных Провинций Земли заполнило свободное от предрассудков, вроде всякой там чести, этерское братство. Инстинкт самосохранения — единственный двигатель истории. И обвиняемые оболгали много народа. Метрополия требовала сатисфакции. На концерн, торговавший некачественным сырьем, налагались астрономические штрафы. Во избежание трагедий Земля решила временно закрыть прииски «Фобоса». Это стало последней каплей. Банкиры и промышленники Этера поклялись блюсти лишь одни интересы — свои собственные.

Началось противостояние. Отношения с Землей были порваны. На Этере запахло гарью. Метрополия, не желая терять ценную планету, объявила войну мятежникам…

Цель отряду «эринний» под командованием Даникана — тогда еще старшего лейтенанта — была поставлена ясная: уничтожить базу «автономистов»…

…Ночь подыгрывала карателям. Ступая след в след, они прошли сквозь Дикие Топи. Скалы были тихи и мрачны, а за хребтом линеили небо прожекторы — повстанцы патрулировали отвоеванные земли. Даникан чувствовал тяжесть нагретого металла в ладони, тупую боль в вывихнутой ноге и злость на командование, одолевающую тем сильнее, чем тревожнее билось сердце.

Тропинка вывела к селению среди угрюмых скал раньше, чем они ожидали. Даникан был ререн в правильности маршрута, но этого скопления построек на электронной карте не было, из чего следовало, что где-то допущена оплошность: либо заблудились «эриннии», либо разведчики дали маху. Старший лейтенант выбрал первое. «Эриннии», расставив часовых, вошли в крайний, тускло освещенный дом.

Эти рабочие, не успевшие заблаговременно покинуть планету, похоже, смирились с участью заложников в войне между Землей и Этером. Как крысы, забившиеся в самый укромный угол, они настороженно встречали чужаков. Даникан, не снимая пальца с курка, рассказал о разбившейся машине, и заблудившихся спасателях. Последнее было почти правдой.

Колонисты, поохав, согласились помочь. Через минуту ожидания дверной проем отпочковал невысокую фигуру в заляпанном мазутом комбинезоне и выдраенных до блеска ботинках. Парень сказал, что будет проводником. Щурясь от света мощных фонарей, он вышел из дома.

«Эриннии» двинулись за ним. Чернильная мгла скрывала спину впереди идущего. Шарящие лучи плодили обманные рытвины. Опасно сплетались тени. Проводник оскорбительно легко ориентировался в лабиринте построек, деревьев и обломков скал. Мягкая дробь его шагов слышалась все дальше и дальше. Тишина была настолько полной, что Даникану чудились тревожные аккорды какой-то дикой мелодии — то россыпь кастаньет, то гитарные переборы и взвизгивания скрипки, а то просто чье-то злорадное хихиканье.

Сначала близость бланколинового рудника свела с ума аппаратуру. Карты и рации отказали.

А потом «эриннии» осознали, что проводник исчез.

— Где эта сука задушевная? — сатанея, захрипел Даникан.

На миг все затаили дыхание. Бойд, самый чуткий, выстрелил в темноту. Раздался стон.

Беготня, гвалт, неразбериха. Потом Даникан тряс за грудки раненого проводника и орал ему в лицо… лицо Ника Куорри:

— Где мы? Ты куда привел нас? Куда нас завел?

Колонист, жмурясь от направленных на него фонарей, окунул палец в кровь, бьющую из раны на бедре, и провел полосу на своей щеке — от левого уха до носа.

— Вам не выбраться отсюда… — Он нашел силы улыбнуться. — Каждый из вашего отряда — мертвец. Ну, убьете вы меня… А толку? Вам не выбраться отсюда, а я… я и так умираю…

— Ты будешь умирать медленно, — пообещал Даникан, вынимая нож.

Первый удар пришелся в левое плечо колониста. Разошедшаяся ткань обнажила треугольную татуировку с эмблемой «Фобоса»…