Генри - Приключения Пита Мэнкса

— Ну, теперь мне понятны трудности, — кивнул я.

— Верно. Я не могу пойти в Уаскан и узнать, что произошло с девушками. Я позвал четырех самых сильных и храбрых мужчин из местных и попросил, чтобы они отнесли меня на перевал. Я думал, что смогу победить их суеверия, но ничего не вышло.

— Как далеко вы зашли? — спросил я.

— На несколько миль, не больше. Туман стал густеть, пока мы совсем не ослепли, и идти стало опасно. Я не сумел заставить людей идти дальше. — Фра Рафаэль устало прикрыл глаза. — Они стали бормотать о древних богах инков и демонах — Манко Капаке и Уэлло Уаско — детях Солнца. Они очень напуганы, Белый Сеньор. Они сбиваются в стадо, как овцы, и полагают, что вернулся древний бог и забирает их одного за другим. Одного за другим.

— Только молодых девушек, — задумчиво сказал я. — И явно без всякого насилия. Кто обитает на Уаскане?

— Лишь дикие ламы и кондоры. Там снег, холод и пустота. Это Анды, друг мой.

— Ладно, — сказал я. — Это становится интересным. Как антрополог, я должен провести расследование ради Фонда. А кроме того, мне просто любопытно. С первого взгляда, вроде бы в этом деле нет ничего странного. Семь девушек исчезли в густом тумане, который стал появляться после землетрясения. И больше ничего, — улыбнулся я. — Однако, мне кажется, стоит пошариться вокруг и посмотреть, что такого привлекательного на Уаскане.

— Я буду молиться за вас, — сказал священник. — А может быть… Видите ли. Сеньор, несмотря на потерю ног, я вовсе не слабак. Я могу выдержать разные трудности, Я могу даже ездить на ослике.

— Не сомневаюсь в вашей готовности, Фра Рафаэль, — сказал я, — но давайте будем практичными. Там холодно и опасно. Ваше присутствие станет лишь задерживать меня. В одиночку я могу идти быстрее — вспомните, мы не знаем, сколько там придется идти.

— Думаю, вы правы, — вздохнул священник. — Когда…

— Прямо сейчас. Мой ослик навьючен.

— А ваши носильщики?

— Они не пойдут, — сухо сказал я. — Они побеседовали с деревенскими жителями. Но это не важно. Я пойду один. — Я протянул руку, и Фра Рафаэль крепко пожал ее.

— Удачи, — сказал он по-испански.

Я вышел на яркое перуанское солнце. Индейцы стояли у разложенных узлов и даже не притворялись, будто не наблюдают за мной. Моих носильщиков нигде не было видно. Я усмехнулся, ироничным тоном прокричал «до свидания» и повел ослика к Каньону.

Туман исчез, поскольку солнце уже взошло, и остался лишь в горных каньонах на западе. Высоко в небе кружил кондор. В тихом, разреженном воздухе отчетливо послышался стук далекого камнепада.

Белый Уаскан высился далеко впереди. Его тень упала на меня, когда я подошел к Каньону. Ослик неторопливо шел, послушный и терпеливый. Я ощутил легкий озноб, поскольку вокруг начал сгущаться туман.

Да, индейцы говорили со мной. Я знал их язык и их древнюю религию. Побочная ветвь потомков инков, они по-прежнему хранили веру в древних богов их расы, которые спустились с Уайна Капас — Великого Инки, — за год до того, как в Перу появился неистовый Писарро. Я знал Квинчуа, древний язык их расы, — поэтому узнало больше, чем предыдущие исследователи.

Но все равно я узнал не так уж и много. Индейцы сказали, будто что-то появилось в горах возле Уаскана. Они охотно говорили об этом, но мало что знали. Исчезли девушки? Они пожимали плечами с безразличным фанатизмом. Все это были молодые девственницы, без сомнения, жертвы. Туман? Да, это был странный, очень густой туман, каких никогда не бывало здесь с самого начала Человечества. И, разумеется, землетрясение принесло его — Пришельца. И лишь безумец может рискнуть отправиться на его поиски.

Ну что ж, я был антропологом и прекрасно знало ценность даже таких ненадежных подсказок. Кроме того, моя работа для Фонда была завершена. Я послал собранные материалы вьючным обозом через Кальяо, а свои записи оставил на сохранение Фра Рафаэлю. Кроме того, я был молод, далекие земли и их тайны будоражили мне кровь. Я надеялся найти в Уаскане что-нибудь странное, пусть даже и опасное…

Я был молод, а потому в своем роде глупец…

На первую ночь я расположил лагерь в небольшой пещере, защищенной от ветра, и мне было тепло в спальном мешке из овечьей шерсти. На такой высоте не было никаких насекомых. Но и костер нельзя было развести, потому что не было топлива, так что я немного беспокоился за ослика, дрожащего всю ночь на ветру.

Но с ним ничего не случилось, и утром я снова навьючил его. Да, туман был густой, но вовсе не такой уж непроницаемый.

И были следы на снегу в укромных ложбинках, где их не успел сдуть ветер. Очередная девушка ушла из деревни за день до моего приезда, что весьма облегчало мне задачу. И я пошел в бескрайнюю, пустынную тишину. Туман становился все гуще и гуще, тропа становилась все уже, пока не превратилась в простую дорожку.

А затем мне пришлось идти вслепую. Я ощупью нашаривал путь, шаг за шагом, и вел за собой ослика. Редкие следы, едва проглядывающие в тумане, показывали, что местная девчонка спокойно шла тут — наверное, предположил я, туман тогда был не таким густым. Как оказалось позже, я очень в этом ошибался…

Мы были на узкой тропинке над ущельем, когда я потерял ослика. Позади вдруг раздалась возня, стук копыт, и веревка вырвалась у меня из руки. Животное закричало почти как человек. Я стоял, застывший, прижавшись спиной к камню, и слушал звуки падения ослика. Наконец, все замерло, и вновь вернулась всепоглощающая тишина. Туман был такой густой, что я ничего не видел.

Успокоившись, я вернулся назад и обнаружил, что тропинка разрушена и камни осыпались под весом ослика. Я мог бы вернуться обратно этой дорогой, но не стал. Я был уверен, что почти добрался до цели. Не могла же легко одетая местная девчонка отправиться на сам Уаскан. Нет, наверняка уже к концу дня я доберусь, куда хотел.

Так что я продолжал идти, нащупывая дорогу в густом, неподвижном тумане. Последние часы я видел лишь несколько дюймов у себя перед носом. Затем следы вдруг стало видно более ясно. И вскоре я уже шел не во в неземном тумане, ничего не видя вокруг, а в довольно-таки легкой дымке по отчетливому следу сандалий девушки.

Потом следы резко оборвались. Я стоял и глядел кругом. Видимость была по-прежнему ограничена, но по яркому пятну в тумане над головой я определил положение солнца.

Затем я стал на колени и принялся осторожно сметать снег руками, думая, что следы просто замело ветром. Но я ничего не нашел. Тогда я сориентировался, как мог, и пошел примерно в том же направлении, куда шла до сих пор девушка.

Компас подсказал, что иду я на север.

Туман, словно живое, разумное существо, скрывал тайну, лежащую за его серыми стенами.

И внезапно я ощутил, что все вокруг начало меняться. По телу побежало покалывание, как от электричества. Стена тумана резко прояснилась, и смутно, словно через грязное стекло, я уже мог разобрать расплывчатые тени впереди.