Алан Дин Фостер - Колодец

Внешне тварь больше походила на краба, чем на паука, хотя обладала существенными признаками обоих. Она могла показаться сошедшей с экрана из дешевого фильма ужасов начала пятидесятых, если бы не ужасающее зловоние, распространяемое ею на десяток шагов, и судорожное подергивание кривых, изогнутых конечностей, передать которое было бы не под силу ни одному оператору третьеразрядных картин. Монстр преградил путь девушке с той легкостью, которая свидетельствовала о прекрасном знакомстве с местностью.

Глаз она не заметила, хотя крабопаук точно знал, где находится его потенциальная жертва. Покрытые жестким, похожим на хитиновый покров суставчатые лапы угрожающе дернулись. Мэгги отшатнулась назад и услышала отчаянные крики Лоу, доносящиеся из ее интеркома. Она знала, что должна ответить, но появление чудовища на какой-то миг лишило ее дара речи.

Животное как будто материализовалось из воздуха без всякого предупреждения. А Мэгги расслабилась и забыла об осторожности, она была убаюкана мнимым спокойствием музейного зала под куполом и заворожена безграничными возможностями Учителя. Теперь журналистка могла только корить себя за непринятые вовремя меры предосторожности.

Бросив быстрый взгляд направо и налево, девушка убедилась, что укрыться ей негде. В зале стояли только стенды с экспонатами, и среди них — ни одного достаточно большого. Кроме того, крабопауку она, похоже, понравилась, и он явно не собирался упускать добычу, всем своим видом выражая готовность преследовать девушку, куда бы та ни направилась.

Вдоль одной из стен зала тянулся ряд еще неисследованных проходов. Все они вели в сторону платформы и транспортной сферы. Если повезет, один из проходов может оказаться сквозным, и это позволит ей ускользнуть от чудовища. Повернувшись, Мэгги Роббинс изо всех сил побежала к ближайшей двери. Ей тут же вспомнились бесконечные часы, проведенные в гимнастическом зале и на беговой дорожке. Девушка буквально изнуряла себя тренировками, желая достойно выглядеть на экране и не поддаваться натиску молодых, улыбчивых и безжалостных конкурентов. Но сегодня ей впервые, пожалуй, пригодились на практике сотни миль, накрученные на тренажерах.

Она успокаивала себя тем, что при таких размерах тварь не может передвигаться слишком быстро. Может быть, чудовище отстанет и позволит журналистке укрыться в одном из боковых тоннелей, а потом пробраться кружным путем к сфере? Не стоило тревожить Лоу по таким пустякам. У бедняги и так на плечах достойный самого Атласа груз ответственности, так что не резон добавлять к нему еще несколько кирпичиков. А позже она все ему объяснит и извинится за молчание. Только бы добраться до сферы.

Она не поверила, когда жесткие, неподатливые, зазубренные клешни больно сомкнулись на ее талии. Вывернувшись и оглянувшись назад, Мэгги в ужасе уставилась в карикатурное подобие лица. Тяжелые, лязгающие челюсти находились на расстоянии вытянутой руки. Не хватало этой картинке только сочащейся из уголков пасти ядовито-зеленой слюны. Впрочем, отвратительная вонь, от которой перехватывало дыхание, с лихвой перекрывала этот недостаток. От монстра смердило, как от трупа трехмесячной давности.

Но самое страшное заключалось в том, что Мэгги переоценила свои возможности и недооценила противника. Тварь не только оказалась намного быстрее, чем она думала, но и гораздо целеустремленнее.

Хотя в движении крабопаука просматривалось что-то механическое, он определенно не был механизмом. Легко оторвав девушку от пола, монстр повлек ее к одному из тех проходов, куда она так стремилась попасть. Все происходящее казалось кошмарным сном. Мэгги удивилась: почему же она не кричит? Не может? Или не позволяет себе поддаться эмоциям, повинуясь таинственному внутреннему стержню, позволившему ей вернуться живой из многих опасных уголков планеты? Но ведь здесь некому упрекнуть ее за слабость. В конце концов Мэгги решила, что не станет кричать, чтобы ненароком не разозлить своего похитителя. А вдруг ему не понравятся издаваемые ею звуки и он захочет положить им конец на свой манер? Скажем, откусив ей голову.

Она попыталась вырваться из цепких объятий. Огромная клешня сжимала ее так сильно, что было трудно дышать. Она ожидала. В любой момент крабопаук мог остановиться и приступить к трапезе. Пасть у него была таких размеров, что позволила бы разделаться с хрупкой девушкой в два, максимум три, приема. На ее счастье, перебираясь через цилиндрический предмет непонятного назначения, попавшийся ему на пути, крабопаук переложил Мэгги из одной клешни в другую. Хватка несколько ослабла, и дышать стало легче.

Чудовище тащило ее в самый большой из боковых переходов. Голос Лоу продолжал взывать к ней свистящим от напряжения шепотом, а она не могла освободить руку, чтобы дотянуться до рации и переключить ее с приема на передачу. Крабопаук на посторонние звуки внимания не обращал, и Мэгги оставалось только беспомощно прислушиваться к тревожным запросам начальника экспедиции.

— Мэгги, выходите на связь, черт побери! — Лоу испробовал уже все способы, которые мог придумать.

Индикатор показывал, что интерком девушки в полном порядке. Почему же она не отвечает? Он ускорил шаг, потом побежал. С каждым мигом он все яснее понимал, что Мэгги попала в беду. Но что могло с ней произойти? Опять где-нибудь обрушился подточенный временем и эрозией свод? Неужели она, как недавно Бринк, лежит сейчас погребенная под тоннами грунта и щебня, а отлетевший в сторону передатчик продолжает посылать в пространство никому не нужный сигнал? В голову пришла еще одна мысль, заставившая астронавта покрыться холодным потом. Не дай Бог, чтобы она наткнулась на Стража!

Приближаясь к выходу в промежуточный зал, Лоу невольно замедлил скорость. Где-то там поджидали его сразу два кошмарных создания. В первое мгновение он ничего не услышал. Затем до его ушей донеслись глухие звуки ударов. Осторожно высунув голову из тоннеля, Лоу с одного взгляда оценил обстановку.

Оба Стража находились приблизительно в том же положении, в котором он их оставил. Они переплелись друг с другом плотнее, чем лианы в тропическом лесу, но это не мешало им с неутолимой яростью рвать и терзать друг друга. У одного уже не хватало половины конечностей, а у второго из нескольких глубоких ран хлестала кровь. Ни один из Стражей не показывал желания прекратить схватку.

Лоу подождал, пока дерущиеся откатятся в один из дальних уголков зала, и только тогда позволил себе покинуть спасительный коридор. Низко пригибаясь и стараясь не шуметь, он быстро пересек открытое пространство, отделяющее его от первого тоннеля. Кажется, ему повезло — он остался незамеченным. А может быть, оба противника заметили его появление, но предпочли заняться более важным делом, чем какой-то там пришелец? С позиций здравого смысла их поведение выглядело вполне разумным. Стоило одному из Стражей ослабить хватку, как второй тут же получил бы преимущество. А кому хочется получать раны и терять жизненно важные органы?