Наталья Бульба - Двадцать пять дней из жизни Кэтрин Горевски

Я окинула зал ленивым взглядом.

Для меня, как представителя группы, проводившей экспертную оценку программ по обмену курсантами военных академий, прием у императора Хандорса был скорее обузой, чем приятным времяпровождением.

Для меня, как офицера контрразведки (вопросом: какое отношение работа на территории дружественного сектора имела к их прерогативам, никто в команде, возглавляемой полковником Штормом, даже не задавался) — прекрасной возможностью выполнить задание, которое на первый взгляд выглядело если и не простым, то хотя бы не выходило за рамки среднего уровня сложности.

На второй и последующий, все было не столь оптимистично.

Стать «своей» в резиденции главного демона даже с моими талантами оказалось довольно проблематично. Представители этой расы, с которыми мне по долгу инспекторской проверки довелось иметь дело, очень четко придерживались границ собственных полномочий в контакте с членами нашей группы.

Нет, никто не делал попытки скрыть от нас негативные факты, касавшиеся обучения курсантов, никто не прятал концы проблем, но тех нашлось настолько ничтожно мало, что они не требовали участия более влиятельных лиц, чем те, с которыми нам приходилось сталкиваться.

Это, что касалось служебного…

В личном плане все было не лучше. На меня смотрели если и не восхищенно, то с должной оценкой внешних данных, которыми природа не обделила. Не упускали и другие, очень быстро дав понять, что ум и умение докапываться до самой сути и преподавать ее с неожиданной точки зрения, не уступают красоте.

Но… И вот тут начиналось все самое трагичное для моего самолюбия. На этом все и заканчивалось. Никаких попыток приударить не наблюдалось. Все знаки внимания — только в компаниях и не выходя за рамки приличий.

Так что приглашение появилось на моем рабочем столе не просто вовремя — стало едва ли не спасением. От одной мысли, что я должна буду доложить полковнику о провале задания, хотелось разнести все вокруг.

— Госпожа Оленева? — Вопросительных интонаций в голосе подошедшего ко мне демона было немного, лишь соблюсти принятые правила.

Чтобы понять, откуда этот… мальчик, оказалось достаточно и беглого взгляда. СБ. Звание… Ранг, поправила я сама себя. Скорее четвертый, что соответствовало промежуточному между нашими старшим лейтенантом и капитаном, чем пятый. И молод, и не хватало некоей небрежности в поведении.

— Вы угадали, — вежливо улыбнулась ему Кэтрин. В ее идентификаторе так и значилось — Екатерина Оленева. — Чем могу служить?

— Скорее, — не без легкого лукавства улыбнулся замерший напротив демон, — это я могу вам служить. Я — ваше сопровождающее лицо на сегодняшний вечер. Марис Хоур к вашим услугам.

— Мне начинать опасаться неожиданностей? — уже более сухо отозвалась я. Возможность получить то, что было необходимо, и так выглядела весьма призрачно, теперь же грозила остаться мелькнувшей на горизонте надеждой.

Молодой — не молодой, а профи.

— Всего лишь мера предосторожности, — продолжая улыбаться лишь одними глазами, произнес Марис и повел рукой: — Не хотите осмотреть дворец?

— А если скажу: «Нет?» — не без сарказма усмехнулась я, — потащите силой?

Переиграть не боялась, изначально вела себя с толикой не снисходительности — язвительной отстраненности, которая не предусматривала излишней опеки. Так что эта моя выходка была вполне в рамках выбранного стиля поведения.

То ли Марис оказался недостаточно подготовленным, то ли действительно не ожидал, что кто-то может отказаться от такой прогулки, но в его взгляде мелькнула тень обиды. Что стоило поставить ему в заслугу, тон остался все таким же, вежливым:

— Ваш допуск на этот вечер в группе наивысших, подобный случай может никогда не повториться.

Про случай это он подметил верно…

Кляня предусмотрительность демонов последними словами, но уповая на собственную везучесть, которая уже не раз выручала и не в таких ситуациях, я, словно до последнего взвешивая все «за» и «против», медленно кивнула:

— С последним аргументом трудно не согласиться. — Заметив, как повеселел демон (во что совершенно не верилось!), добавила, пусть и без особой радости, но с толикой энтузиазма: — Что ж, ведите. Хотя бы будет, чем похвалиться.

— Что бы вы хотели осмотреть в первую очередь: картинную галерею, библиотеку или собранную лично императором коллекцию статуэток?

«Спальню императора», — про себя подумала я, но вместо этого произнесла:

— Коллекцию статуэток. Слышала, что среди них есть весьма… уникальные.

Хотела сказать — фривольные, но в последний момент сдержалась. Взгляд демонов на ту часть отношений между мужчиной и женщиной, которые называли «постельными» был лишен ложной скромности. Все, что естественно…

Пуританами они точно не были.

— Тогда, — предлагая мне опереться на его руку, выдал Марис, — нам направо.

— А это, — я кивнула на согнутый локоть… выглядело вполне надежно, — обязательно?

— Нет, — ничуть не стушевался демон, невольно подтверждая мои выводы о том, что не так уж он и прост, — но избавит вас от лишнего внимания. Не все из присутствующих на этом приеме обладают достаточной сдержанностью, чтобы не стать излишне назойливыми.

Шанс! Он, конечно, не торопился сам идти ко мне в руки, но… в нашем деле так и бывало: то ничего — то все и сразу. Главное — ввязаться…

Шторм не уставал повторять, что самый выверенный план не отменял умения импровизировать.

Посчитав, что проявить стервозность еще успею, я небрежно оперлась на чужую руку, словно говоря, что согласилась с его словами, но не до конца уверена в своем решении. Марис ответил легким наклоном головы и неторопливо, давая мне возможность в своем длинном вечернем платье без труда следовать за ним, направился к выходу из зала.

— Этому дворцу, — начал он, решив подработать экскурсоводом, — более двух тысяч лет. Первым его владельцем был глава клана Шор — ведущие, предок нашего императора.

— Он отличался жестокостью, — продолжила я равнодушно, намекая, что некоторые сведения без труда можно было найти и в свободном доступе, — но был справедлив, что позволило объединить вокруг себя еще три самых многочисленных клана. А если учесть, что к тому времени демоны уже успели расселиться на шести ближайших пригодных к заселению планетах, то именно ему приписывают создание сектора ХоШорХош — славный путь в будущее, который теперь просто называют сектором демонов.

— Вы неплохо подготовились, — совершенно серьезно произнес Марис. — Немногие наши гости могут похвалиться, если и не подобными знаниями, так хотя бы интересом к ним.