Владимир Забудский - Путь к звёздам

«Не говоря уже о западной науке, отставшей от нас в биотехнологической сфере на доброе десятилетие» — подумала Сяомин, вспомнив секретные доклады китайской и союзных разведок о весьма скромных успехах исследований, проводимых конкурентами.

Чтобы начальник объекта перестал в страхе дрожать перед ней, она смягчила тон и произнесла:

— Вы правильно делаете, что прямо говорите это мне, товарищ. К вашей исследовательской команде у меня нет никаких замечаний. Вы работаете не покладая рук, подвергая себя рискам и лишениям, за что прогрессивное человечество всегда будет вам благодарно, хоть ваш труд и останется навсегда тайной.

— Спасибо огромное за такие вдохновляющие слова, товарищ Ван.

— Но теперь я хочу услышать ваш более подробный доклад о результатах испытаний.

— Как скажете. Я неслучайно веду передачу именно из этого отсека. Ксенобиологический организм с кодовым обозначением «232», паразит грибкового типа — самый любопытный из тех, которые нам удалось воссоздать в лабораторных условиях. Разрушительное воздействие, которое он оказывает на организм хозяев — чрезвычайно велико. Среди персонала лаборатории он даже получил неофициальное наименование.

— Какое же? — полюбопытствовала генеральный директор.

Переглянувшись с подчинённым, начальник станции признался:

— Люди называют его «Скверна».

Его голос прозвучал слегка смущенно, словно ему было неудобно из-за такого ребячества своих подчинённых. Однако сквозь смущение прорывалось и нечто вроде суеверного страха, весьма необычного для микробиолога со стажем работы в несколько десятилетий. Это не укрылось от Сяомин.

— Верно ли я понимаю, что отсутствуют какие-либо успехи в лечении вызываемой им болезни?

— Больше пятидесяти человекообразных приматов и вот уже восемнадцать объектов, предоставленных нам товарищами из института «Женьли», были подвергнуты заражению объектом 232. Все пятьдесят приматов погибли в срок от пяти до десяти дней. Восемнадцать… других объектов, несмотря на самые агрессивные инновационные меры лечения, погибли в срок от семи до восемнадцати дней. Сейчас в камере испытаний находится объект № 19, на котором тестируется выживаемость в случае отсутствия медицинского вмешательства. Поскольку болезнь, вызываемая объектом 232, без обезболивания протекает чрезвычайно мучительно, на эту роль был выбран объект, ранее вовлеченный в террористическую деятельность и убийство военнослужащего.

Генеральный директор кивнула, одобряя такой подход. Официальная доктрина гласила, что организмы, созданные путём клонирования, не имеют гражданских прав. Они не могли требовать защиты своих прав, но не могли быть и осуждены — так, словно речь шла о животных или предметах. Однако эти существа были способны мыслить, в отличие от подопытных приматов, и Сяомин казалось справедливым, что чрезвычайные мучения, необходимые в интересах науки и прогресса, будут причинены именно тому объекту, который сознательно стал на путь террора и насилия, чем и предопределил свою судьбу. Справедливость должна присутствовать всегда и во всём, если это возможно.

— Каковы результаты?

— Как и в предыдущих случаях, первые симптомы проявились у испытуемого № 19 примерно через двое суток после заражения распылёнными в воздухе грибными спорами, и с тех пор интенсивно усиливаются. На исходе четвёртых суток состояние объекта крайне тяжелое. Мы прогнозируем летальный исход через 24–36 часов. Самостоятельное выздоровление исключается. Если желаете — можете взглянуть.

— Я не желаю этого. Но это необходимо. Я планирую отправку живых людей на эту планету. И я должна хорошо понимать, с чем им предстоит там столкнуться.

— Тогда взгляните. И послушайте, — кивнул начальник объекта, переводя камеру наблюдения на стекло и включая динамик.

Объект М-2031 был женщиной, 2100 года производства, которую когда-то звали «Зафирой». В ноябре 2125-го, в составе группы экстремистов, она совершила нападение на лабораторию института «Женьли» в Чаде, в результате которой пострадали люди, в частности — был убит военнослужащий НОАК, 26-летний Чжан Минг. Начальник станции уже не впервые попытался убедить себя в том, что именно так и может выглядеть правосудие. Но когда до его ушей донеслись душераздирающие истошные стенания и хрипы, издаваемые тем, что осталось от М-2031, он признался себе, что не верит в это.

Когда-то у этой женщины были вполне миловидные черты лица и приятное телосложение, которые могли бы привлечь многих мужчин. Но теперь узнать их было невозможно из-за многочисленных нарывов. Через них, прямо из-под разошедшейся кожи, прорывался похожий на плесень белесый грибок. Он не выбирал подходящих мест — он мог появится на руке, животе или ягодице испытуемой с такой же вероятностью, как вылезти прямо из глаза, прорости через нос или в паху. «Скверна» была не только смертоносна, но ещё и чрезвычайно уродлива — так, что даже картинки зараженных бубонной чумой средневековых больных из старых врачебных учебников сразу же меркли в сознании.

Грибок интенсивно пожирал организм М-2031 изнутри. Но она всё ещё была в сознании, и активно передвигалась по тестовой камере, непрерывно колотя руками и ногами, а иногда и головой, в стены и стекло. Возможно, она пыталась привлечь к себе внимание, а возможно — покончить с собой, и прекратить мучения. Камера была сконструирована так, чтобы усложнить испытуемому эту задачу. Ведь целью эксперимента был тест выживаемости. К счастью, из уст М-2031 больше не доносилось членораздельных проклятий, угроз и призывов к милосердию, которые испытателям приходилось слышать на протяжении предыдущих суток. Проросшие сквозь ротовую полость метастазы «Скверны» нарушили речевой аппарат, оставив М-2031 возможность лишь бессвязно мычать и стенать.

— Как она может всё ещё жить в таком состоянии? — спросила генеральный директор Ван, постаравшись не выдать своим тоном, что испытывает ужас и жалость при виде страданий этого существа.

— Мы пока ещё точно не уверены в этом. Но предполагаем, что грибок выделяет в кровь жертвы тонизирующее вещество, которое поддерживает его жизнедеятельность и препятствует смерти от болевого шока. Микроорганизм словно понимает, что после гибели носителя, являющегося его питательной средой, начнётся интенсивное разложение. К слову, в богатой кислородом атмосфере Земли-2 разложение происходит быстрее. Поэтому грибок пытается как можно сильнее размножиться до того, как наступит смерть хозяина. Смерть объекта от болевого шока полностью не исключена. Но мы считаем более вероятным, что причиной станут критические повреждения внутренних органов либо закупоривание дыхательных путей вследствие разрастания колонии. Колония продолжит расти и после смерти носителя, интенсивно выпуская в воздух споры, с помощью которых происходит заражения других хозяев.