Владимир Забудский - Путь к звёздам

Нагорье Тибести, Чад, Центральная Африка.

16 ноября 2125 года. Около 17:55 по местному времени (16:55 по Гринвичу)

Когда они показались на поверхности, ярко-красный солнечный диск как раз стремительно опускался к горизонту, окрашивая песок в алый оттенок. Несильный ветер нежно гладил по шерсти спокойную пустыню, поднимая верхние песчинки в воздух, где они пускались в неторопливый пляс.

— Красиво, — прошептал Анатолий с неожиданно прорезавшейся в его суровом голосе мечтательностью. — Никогда прежде не видел пустыню на закате.

— Нам придётся бежать, — сказал Сай, с сомнением посмотрев на раненого товарища. — Иначе не успеем.

— А вы что, зря что ли вкололи мне стимулятор?! Вперёд! — энергично воскликнул тот.

С первой же минуты этого решающего марш-броска все, кроме двужильного Сая, утомились и вспотели. Горячий песок вольготно принимал в себя ступни и не желал отпускать, задерживая каждый шаг так, словно они передвигались в свинцовых ботинках. Песок набивался в рот и глаза. Анатолий, сцепив зубы, бежал из последних своих сил, но временами спотыкался, и Эмили задерживалась, чтобы помочь ему.

Спутниковые снимки не лгали. Старый блокпост действительно был тут — занесённый песком, сиротливо умостившийся на несуществующей ныне дороге, ненужный атавизм давно канувшей в лету войны. Увидев его, Сай изыскал в себе скрытый резерв, чтобы увеличить ширину шага ещё немного.

— Держись, малышка, — прошептал он едва слышно, посмотрев на крышку контейнера, который он по-прежнему нёс перед своей грудью.

Они успели. Первый дрон, похожий на грифа, высматривающего падаль, показался на фоне заходящего солнечного диска как раз в тот момент, когда Эмили, таща за собой обессилевшего Анатолия, втащилась через пустой дверной проём в заброшенную постройку.

— Оставь меня тут, — прошептал Анатолий, чьи глаза помутнели от немыслимого для раненого человека спринта. — Я возьму на себя дверь.

— Ты совсем бледный, — сочувственно прошептала Эми, усаживая товарища около дверного проёма.

— Со мной всё в порядке, — упрямо покачал головой он, слабеющими руками снимая с ремнями винтовку и размещая её так, чтобы можно было стрелять с бедра. — Давай, иди.

Сай уже был на втором этаже. Прислонившись к стенке около узкого, как бойница, окошка, и бережно поставив контейнер рядом, он занимался тем, зачем они сюда и пришли.

— Ну что там?! Связь есть?! — поднявшись к нему, с надеждой спросила запыхавшаяся Эмили.

Сай угрюмо отрицательно покачал головой.

— Эти ублюдки глушат сигнал, — догадалась она, обречённо опустив руки.

— Я попробую другие спутниковые сети. Займи пока позицию у окна и будь готова открыть огонь по команде.

Согласно кивнув, Эми сбросила свой рюкзак и умостилась около одного из окошек, припав к прицелу своей винтовки.

— Вижу дрон. По всей видимости — поисковый, без вооружения. Далековато, но могу попробовать снять его.

— Первыми огонь не открываем, — покачал головой Сай.

Китайцам и чадцам было некуда спешить. Беглецы были теперь у них в руках. Сай надеялся, что они попробуют уговорить их сдаться без боя. Это было в их интересах, ведь во время штурма могла случайно пострадать их подопытная. К тому же, всегда лучше иметь живых пленников, из которых специальные техники допроса позволят вытащить подробную информацию об их целях, сообщниках и нанимателях, чем молчаливые трупы. Если те, кто руководят операцией по их поимке, рассуждают именно так — может быть, у Сая есть ещё некоторое время, чтобы попробовать передать сигнал, пробившись через искусственные помехи.

Дрон, держась на безопасном расстоянии, медленно облетел постройку несколько раз. Эта модель не превышала габаритами баскетбольный мяч, так что даже рассмотреть его невооруженным глазом было сложно. К нему вскоре присоединился ещё один, зависнув над постройкой на высоте около сотни метров — видимо, делал фотоснимки. Руки Эмили устали водить дулом винтовки то за одним, то за другим, и она отложила оружие, потянувшись за флягой с остатками воды.

— Чего они медлят? — спросила она нервно, пытаясь унять дрожь в руках. — Готовятся к штурму, да?

— Может быть. Учти, они, вероятно, слышат нас сейчас. Так что ни слова о том, чего им не стоит знать.

Эмили кивнула, с трудом удержав на языке вопрос: «Ну что там, чёрт побери, со связью?!».

— Играете нам на нервах, да, скоты? — прошептала она злобно, насупив брови.

Глядя на зависшего над ними дрона, она демонстративно показала ему средний палец.

— Да пошли вы!

Ожидание тянулось мучительно напряженно и долго. Сай педантично пытался подключиться поочерёдно к каждой из трёх коммерческих сетей спутниковой связи, которые были доступны в этом регионе, параллельно играясь с программой, предназначенной для устранения помех, и не теряя надежды найти просвет. Однако загрузка сообщения пока ещё не продвинулась ни на байт.

Китайцы явно предвидели такой ход противника. Пока Сай с товарищами прохлаждались в пещерах, они успели развернуть на местности эффективные средства радиоэлектронной борьбы, которые не позволяли их сигналу достичь спутника. Они переиграли его. Но он всё равно не желал сдаваться.

— Я пойду проверю, как там Анатолий, — произнесла Эми через минут десять, которые показались им часом.

Оставшись наедине с собой, Сай бросил бесполезные попытки передать сообщение и подполз к окну. Сначала он оценил широкую картину невооруженным глазом, затем — всмотрелся вдаль с помощью своего телескопического монокля. Через него он и увидел примерно в двух километрах небольшую колонну машин, которая с большой скоростью неслась к ним, испуская из-под колёс тучу песка.

Три джипа и грузовичок. Скорее всего, на борту человек двадцать-тридцать. Как раз в тот момент, когда Сай обнаружил колонну, один джип отделился от неё и направился в сторону гряды скал, которая заканчивалась примерно в четырёхстах метрах от их местоположения. Должно быть, он высадит там команду снайперов. С такого расстояния хороший стрелок может попасть в цель из винтовки с прицелом большой кратности.

— Анатолий ещё держится, но его дела не очень хороши, — обеспокоенно произнесла как раз вернувшаяся снизу Эми.

— Пригнись пониже. У нас гости.

— Где?!

— На 1 час, — по-военному указал он направление, передавая ей монокль. — Возьми, не спускай с них глаз.

Гости не собирались скрываться. Колонна двигалась прямо к цели кратчайшим маршрутом. Примерно в трёхстах метрах от цели машины значительно замедлили ход, а в сотне метров — затормозили. С такого расстояния даже невооруженным глазом было видно, как из каждого джипа показывается по пять-шесть вооруженных людей в камуфляжной униформе Национальной гвардии Чада. Трое вылезли из кабины грузовика, ещё около десятка — из кузова. Примерно половину нацгвардейцев офицер погнал куда-то, вероятно, чтобы занять позиции с флангов и тыла постройки. Вторая половина солдат пока осталась на месте. Несколько человек заняли позиции за открытыми дверьми джипов, направив оружие в сторону постройки. Остальные собрались в кучку около грузовика и проходили, кажется, какой-то инструктаж.