Джек Уильямсон - Рождение новой республики

План обсудили, взвесили все за и против, но никакого определенного решения не принято. Казалось, никто не в состоянии предложить каких-либо практических средств, посредством чего этот план мог бы быть выполнен. К концу встречи Гарднер начал обсуждать другую тему — защитную броню против лучей дезинтегратора. Оказалось, что старый ученый исследовал эту проблему в течение долгого времени. У него было математическое, теоретическое решение. На доске, установленной на трибуне, он иллюстрировал свой доклад рисунками цветным мелом.

— Вы все знаете, — начал он, — что разрушительное действие Д-луча зависит от колебаний нескольких частот, которые составляют этот луч… — Он сделал набросок строения атома согласно последней теории, с детальным обсуждением процесса, который при помощи высокой частоты луча запускает в веществах распад атомов с образованием инертных газов группы гелия. Наконец он закончил. — Как вы знаете, любая эфирная вибрация может быть отменена другой волной той же самой частоты и противоположной фазы. Это принцип работы лучевого экрана, или силового щита, как его еще называют. Однако я хочу предложить нечто новое. Это краска, которая поглотит часть энергии луча и отразит его с такой длиной волны, чтобы нейтрализовать луч. Против такой брони дезинтегратор был бы не более эффективен, чем луч ультрафиолетового спектра. Как я продемонстрировал, математическая часть проблемы уже решена. Остается найти точный химический состав, который удовлетворит нас. Оборудование и технический навык имеются, так что я уверен, что это может быть сделано.

Собрание пришло в восторг. Фонды для работы были выделены, и ученый взялся за работу с максимальной поспешностью. Когда встреча закончилась, я подошел к старику и предложил свои услуги, чтобы предпринять лабораторную работу. Великий Бен был столь ценен как государственный деятель и дипломат, что не стоило валить на него еще и лабораторную рутину. С усмешкой он сообщал мне, что я уже числюсь в его штате. В течение долгого лунного дня в Теофиле я работал с ним над математическими выкладками. Потом он помог мне в подборе необходимого оборудования, спроектировал одно или два новых устройства и предложил подробный метод исследования. Пещера Огненного Пика казалась логичным выбором, как место для экспериментальной работы; и было согласовано, чтобы Доэн отвез меня туда, с моими книгами и оборудованием, в течение следующей лунной ночи.

Тем временем Уоррингтон и Лафоллет изматывали врага партизанскими вылазками в районе Нового Бостона. Наши войска благополучно вернулись в Теофил перед закатом. Люди с Земли стали опытными в лунной военной тактике. На закате лунного дня я вернулся домой — работать. После счастливых объятий с родителями и Леродой, я нырнул с головой в омут физической химии.

Моя любимая закончила новую эмблему, «со старой доброй луной», окружив полумесяц кольцом из тринадцати звезд, представляющих тринадцать объединенных городов. Печать была единодушно принята Собранием Директоров как эмблема новой Свободной Лунной Корпорации. Она украсила общественные здания и документы государства, и как флаг ее несли во главе армий Луны.

Я работал как никогда интенсивно. У меня был график сон — шесть часов, отдых в течение двух часов, тридцать минут для приемов пищи, и остальное время — работа в лаборатории. У меня было хорошее оборудование, и обычно три или четыре помощника. Бен часто бывал у меня. Он не отставал от работы и сделал много неоценимых предложений. Устойчиво я шел к своей цели.

Работа не обходилась без нервотрепки. После того как математические расчеты были закончены, экспериментирование состояло главным образом в создании состава, который удовлетворял бы известным требованиям. Составом красили плиту из камня или металла и разносили на атомы из дезинтегратора. Обычно — успешно. Но некоторые вещества, которые мы испытывали, казалось, действовали как катализаторы, ускоряя распад. В одном случае валун, который был покрашен смесью фторида ртути и бромистого кальция, при взрыве чуть не разнес саму лабораторию. Один из моих помощников, бедняга, по имени Стэнли, погиб. Меня чуть не пришибло обломком дезинтегратора. Я отделался переломами и контузией, к счастью, легкой.

К тому времени, когда я был в состоянии снова работать, у моих лаборантов было оборудование, восстановленное или замененное новым, и мы продолжали. Это был только самый драматический случай из списка несчастных случаев и неудач. Несмотря на них, мы двигались к нашей цели. Тем временем Уоррингтон, Лафоллетт и Гарднер часто бывали в Огненном Пике, чтобы встретиться с Собранием Директоров. Военные операции не были решающими. Но воины Лафоллетта привыкли к лунным условиям. В это время силы Земли были все еще сконцентрированы в Новом Бостоне. У Гумбольдта было почти сто пятьдесят тысяч солдат. Против него Уоррингтон вел приблизительно шестьдесят тысяч бойцов, сорок тысяч было у Лафоллетта, и армия, почти в двадцать тысяч, у Холла в Колоне.

Как раз тогда Том Даулинг, не только муж моей сестренки, но и поэт, сочинил слова и музыку лунного гимна, «Над холмами Луны разгорался огонь». Он стал офицером флота, к гордости Валенсии. Он был на корабле, который спас небольшой поселок, на который нападали силы Металлов из Нового Бостона. Вдохновленный видом небольшого укрепления, защищаемого оборванными шахтерами с их импровизированным оружием, с лунным флагом, развевавшимся над ними, он написал пылкое стихотворение, звенящее духом патриотизма. Распространение его песни по Луне стало новой волной надежды. Ее пели на улицах, на фабриках и шахтах, насвистывали в рядах солдат Уоррингтона. А Том показал себя столь же способным офицером, как и поэтом. К концу года он получил звание капитана военного космолета и доказал, что достоин его в победном бою с разведывательным крейсером из Нового Бостона.

Наконец и мне улыбнулась удача. Я нашел, что составы галоида одного из изотопов бария повторно излучали более высокую частоту Д-луча на такой частоте, как требовалось. Объекты, покрытые тонким слоем этого состава бария, под лучом дезинтегратора лишь слегка нагревались. Мои первые эксперименты с барием потерпели неудачу из-за присутствия других изотопов, которые распались под лучом, разрушая броню.

Уоррингтон, Гарднер, Доэн и Лафоллетт были в это время в столице, все еще работая над планом кампании. Я вызвал их вниз, в лаборатории, для демонстрации.

Я взял два металлических блюда. Одно из них я покрыл тонким слоем бромида бария. Я установил их рядом на земле перед моим дезинтегратором. Настройка лабораторного дезинтегратора и фокусирование луча — процесс долгий и сложный. Пока я возился с этим, я говорил с Доэном о потребности быстрой фокусировки луча в военных операциях. Я был очень впечатлен фактом, что несколько секунд различия во времени, требуемом для фокусировки луча, могли привести к победе или поражению в дуэли космических кораблей.