Джек Уильямсон - Рождение новой республики

— Попробуем напасть на них и отбить корабль, — сказал Кемптон. — Но из-за этой торпедной трубы взять их будет непросто. Угораздило же Службу поставить оружие — знают ведь, что Дун не нападает извне.

— Да, он умеет красиво разыгрывать свои карты, — согласился Хьюм.

Даже с нашими мощными электронноструйными двигателями, установленными для непрестанной борьбы с гравитацией Мертвой Звезды, мы не скоро догнали удирающий лайнер. Десять часов прошло до того, как начался бой, и после долгого напряженного ожидания он показался быстрым и суматошным.

Гедеон Клю прибежал к Кемптону, как только была замечена «Беллатрикс» — серебристая пылинка, несущаяся между белыми полями Великой Туманности, с фиолетовым флуоресцирующим хвостом выхлопа электронных двигателей.

— Где мое место во время боя, сэр?

Круглые голубые глаза сияли нетерпеливой решимостью. Но Кемптон пренебрежительно отправил старика восвояси.

— В вашей каюте, Клю. Команда и без вас в полном составе.

— Но, сэр! — протестующе прошепелявил Клю. — Тони! Я должен помочь ее спасти! Она…

— Идите вниз, выполняйте!

Лицо старика померкло, глаза потухли и он, спотыкаясь, вышел из рубки.

Когда станция приблизилась, Дун начал стрелять. От первой ракеты мы увернулись, резко изменив курс. Вторую и третью подорвали на расстоянии с помощью Дуги Силби. Но четвертая проскочила мимо палящего пальца Дуги — стремительная пылинка, начиненная смертью — и ударила в станцию посередине, так что в мощном корпусе из бериллиевой стали образовалась пробоина, в которую со свистом полетел драгоценный воздух.

Колин, главный инженер, был мгновенно убит осколком корпуса, его помощника вынесло наружу воздушным потоком. По счастью, боевое расписание предполагало автоматическую герметизацию отсеков, только поэтому станция не погибла. Генераторным отсеком нельзя было пожертвовать, поэтому Хэйл, второй инженер, взяв оставшегося помощника, надели легкие скафандры, взяли металлические заплаты и термитные шашки для сварки, которые всегда были наготове, и отправились заделывать пробоину, так что через считанные минуты отсек можно было разгерметизировать. Но сокрушительный удар ракеты не прошел даром для старого корпуса — давление продолжало падать. Хэйл с помощником отправились искать течь. Они нашли еще несколько трещин по швам корпуса и заделали их, однако воздух продолжал выходить и, как ни искали, обнаружить место утечки так и не удалось.

Занятые этой жизненно важной работой, инженеры поневоле оставили генераторы без присмотра. Станция нагоняла «Беллатрикс», на мостике Кемптон отчаянно кричал в переговорное устройство:

— Бога ради, Колин, дайте мне питание! Для Дуги Силби! Пока они не перезарядили трубу!

Но главный инженер был мертв, а остальные вели отчаянную борьбу за выживание станции. Но все же генераторы снова ожили, и голубая рука электрической дуги вырвалась наружу. Она коснулась защитного кожуха ракетно-торпедной установки над корпусом «Беллатрикс», кожух не выдержал, и труба превратилась в оплавленный, искореженный металл. Теперь лайнер был беззащитен.

Но Скал Дун, хотя и обезоруженный, все еще не считал себя проигравшим. Он снова проявил качество, которое и раньше его спасало — храбрость, достойную великого человека… или безумца! Лайнер внезапно изменил курс и по широкой дуге понесся вниз к Мертвой Звезде.

— Ныряет к звезде! — воскликнул Кемптон. — Собирается погибнуть, но не сдаться! И всех пассажиров берет с собой!

Но опытный Хьюм не спешил с ответом. Он молча изучал движение серебряного эллипсоида, затем, отложив в сторону инструменты, повернулся к капитану.

— Нет, Скал не такой дурак, сэр. Он не собирается падать на Звезду, он намерен облететь ее и уйти.

— Облететь? Мертвую Звезду?

— Он повышает скорость. «Беллатрикс» сейчас находится на параболической орбите. Она, словно комета, пронесется вблизи Звезды и снова уйдет в сторону.

— Параболическая орбита? При такой гравитации?

— Маневр крайне рискованный, но возможный.

Капитан замолчал. Мертвая Звезда настолько поразила его воображение, ее притяжение казалось таким колоссальным, что он не подумал о возможности параболической орбиты. Это была грубая ошибка, и Кемптон краем глаза взглянул на Хьюма — не смеется ли над ним помощник. Но тог был по-прежнему бесстрастен. Когда он был здесь новичком, и он ошибался. Все ошибались, пока не привыкали к Звезде.

— Нет, он не уйдет, — резко сказал капитан. — Здесь есть мы, чтобы его остановить.

— Вы собираетесь последовать за ним?

— Конечно. Мы догоним их, прикрепим станцию к корпусу при помощи магнитных якорей. «Беллатрикс» безоружна. Если Скал нс сдастся, мы будем штурмовать шлюз или прорежем корпус, — капитан взглянул на барометры и продолжал: — У нас просто нет другого выхода. Этот выстрел нас прикончил. Мы должны перейти на «Беллатрикс» или погибнуть. Давление уже упало на два фунта. С такими темпами воздуха нам хватит часа на три.

…Серебристый корпус лайнера с максимальной скоростью несся к Мертвой Звезде. Кемптон снова и снова кричал в переговорную трубку, требуя повысить мощность. Ни разу он не получил ответа из генераторного отсека, но все приказания неизменно выполнялись. «Беллатрикс» была теперь всего в нескольких милях впереди. Внезапно она начала делать путаные маневры, чтобы увернуться от контакта, но станция была легче и мощнее и без труда висела, как привязанная, на хвосте лайнера. Внезапно тот сбросил скорость, явно идя на столкновение и обоюдное уничтожение. Кемптон дико заорал команду, генераторы мгновенно отреагировали, и станция ускользнула от столкновения. Еще один приказ, и тяжелый магнитный якорь, таща за собой трос, вылетел из катапульты по направлению к «Беллатрикс» и прочно прилип к корпусу лайнера. Преследование было окончено.

«Беллатрикс» некоторое время дергалась, как рыба на леске. Но маленькая станция искусно лавировала, не давая лайнеру ни добиться столкновения, ни порвать трос. И постепенно, по мере того, как трос наматывался на катушку, корабли сходились. Внезапно пурпурный флуоресцирующий огонь двигателей лайнера погас. Теперь два корабля плыли бок о бок, двигаясь в направлении черного, с красными пятнами, диска Мертвой Звезды.

Воздух продолжал выходить сквозь разошедшиеся швы, и скоро на станции стало невозможно дышать. Люди задыхались при малейшем движении, изо рта вылетали облачка пара — к удушью прибавился холод. Кемптон вызвал всех нас на верхнюю палубу и приказал надеть скафандры, раздал ионные иглы и другое оружие, приказал взять сварочные резаки, чтобы, если потребуется, вскрыть с их помощью корпус. Когда все было готово, он снова связался с генераторным отсеком.