Андрэ Нортон - Королева Солнца [сборник litres]

Говорили, разумеется, и другое – то, что всегда говорят о подобном человеке. Дескать, его «везение» не выдержит открытого и тщательного расследования, и к некоторым его проектам лучше слишком не присматриваться, и даже – будто бы у некоторых исследований двойное дно. Открытая часть маскирует вторую, далеко не столь бескорыстную.

Такие слухи тоже расходились широко, превращаясь в легенды, но не было ни крупицы доказательств их истинности. Так сказать, в бухгалтерской книге Трости кредит значительно превышал дебет. Если он и совершал в своей жизни какие-то ошибки или порой сворачивал на кривую дорожку, сейчас прошлое было похоронено и забыто.

Виган Трости обладал огромным влиянием, а о его частной жизни почти ничего не было известно. Он терпеть не мог быть на виду. Рассказывали, что он порой сам принимал участие в своих экспедициях, и его сотрудники не знали, что босс работает рядом с ними. Когда он исчез, то оставил подробнейшие указания по управлению своей империей, чтобы она служила знанию и вообще благу человечества. На многих планетах его считали героем, чуть ли не полубогом.

Его исчезновение расследовала Космическая полиция, но ничего выяснить так и не удалось. Просто несколько планетарных лет назад его помощники объявили: частный звездолет босса долго не возвращается и на такой случай у них есть инструкция закрыть все проекты, что они и исполнили на глазах у изумленной общественности.

Говорили, что он отправился в очередную экспедицию и вдруг регулярные отчеты перестали поступать. Когда прошел им же самим указанный срок, помощники выполнили распоряжения, которые он оставил именно для такой ситуации.

О молодых годах Вигана Трости никто ничего не знал. Начало его жизни осталось такой же тайной, как и ее окончание. Словно комета, он пронесся по обитаемой галактике, изменяя все планеты, с которыми соприкоснулся.

– Мы теряем высоту! – вдруг крикнул Мешлер.

– И еще… – Тау снова перегнулся через спинки передних сидений. – Видите?

Его рука едва виднелась в темноте, но у прибора на его ладони имелась собственная подсветка. Стрелка подрагивала у правого края шкалы. Приборчик издавал гудение, и кажется, оно постепенно становилось громче.

– Что это? – спросил Мешлер.

– Впереди – излучение, такого же типа, как из той коробки, только сильнее. Я думаю, скоро мы получим ответы на кое-какие вопросы.

– Послушайте! – Лицо лесничего в неосвещенной кабине казалось размытым пятном, но в голосе зазвучали новые нотки. – Вы сказали, излучение вызывает у живых организмов регресс, возвращает их назад во времени…

– Мы можем об этом судить только по тому, что произошло с эмбрионами и браксами, – ответил Тау.

– А на нас оно может подействовать?

– Не знаю. Коробку на звездолет принес человек. Торсон видел, как ее держала в руках инопланетянка. Возможно, конечно, их отправили на смерть, но я так не думаю. Кому-то было нужно, чтобы «Королева» доставила груз на Трусворлд, а если бы экипаж регрессировал так же стремительно, как облученные животные, мы бы просто не смогли выйти из гиперпространства. Но если усилить излучение… Даже не знаю…

– И, говорите, впереди облучение того же типа?

– Судя по показаниям прибора, да.

Неизвестно, что еще мог Тау добавить, – флиттер вдруг резко пошел на снижение. Мешлер, вскрикнув, бросился снова дергать рычаги и давить на кнопки. Бесполезно! Непреодолимая сила тянула флиттер к земле.

– Включить защиту!

Дэйн не столько увидел, сколько почувствовал, как рука пилота метнулась к аварийной кнопке, и сам нажал такую же кнопку возле своего сиденья. Хватит ли времени? Земля внизу виднелась темным пятном, и Дэйн не знал, с какой скоростью они падают.

Амортизирующая пена мягко окутала его тело – включилась защитная система флиттера. Пена поднималась все выше. Вот она дошла до горла, коснулась подбородка… Следуя инструкции, Дэйн откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Пена, быстро уплотняясь, обволокла троих людей и бракса. Надо было бракса предупредить, но Дэйн о нем совсем забыл – тот сидел очень тихо. А сейчас было уже поздно.

Надо расслабиться, уговаривал разум взволнованные нервы. Пусть амортизирующая масса делает свое дело. Если напрягаться, защита не сработает как надо. Дэйн усилием воли заставил себя расслабиться.

Флиттер ударился о землю. Несмотря на пену, тряхнуло так, что Дэйн почти потерял сознание. Он не знал, сколько времени провалялся в полуобмороке, пока не пришел в себя настолько, чтобы нашарить замок на дверце. Было нелегко преодолеть сопротивление загустевшей пены. Наконец его пальцы сомкнулись на дверной ручке, и тут же дверцу кто-то резким рывком открыл с другой стороны. Пена медленно потекла наружу и потащила с собой слабо трепыхающегося Дэйна.

Кто-то сдирал с него налипшую пену. Длинная полоса, словно шарф, размоталась с головы и плеч. Дэйн открыл глаза и заморгал, ослепленный лучом переносного прожектора, направленным прямо в лицо. Он никак не мог сообразить, что случилось. Они летели на флиттере, потом было крушение, а потом…

Чьи-то руки бесцеремонно выдернули его из пены. Видимо, кто-то очень спешил. Как только Дэйн смог стоять, его поставили на ноги. Прожектор по-прежнему светил в лицо, и Дэйн не мог разглядеть, кто стряхивает с него пену. Во всяком случае, их было двое. Они деловито повернули Дэйна на сто восемьдесят градусов, завернули руки за спину и при помощи тенглера связали ему локти и запястья. Теперь он был так же беспомощен, как если бы его от пояса до плеч залили быстро затвердевающим пластиком.

Убедившись, что пленник надежно связан, его сильно подтолкнули в спину. Дэйн по инерции пробежал несколько нетвердых шагов и врезался в какую-то поверхность. Опираясь на нее, он осторожно повернулся. Глаза притерпелись к яркому свету, и он понемногу начал что-то различать, хотя неизвестные, которые теперь принялись за Тау, оставались неясными тенями.

Дэйн не знал, сколько всего их было. Наверняка кто-то держался в стороне, прикрываясь лучом прожектора. Но действовали они умело и слаженно, словно раньше долго тренировались.

Дэйна, Тау и Мешлера скрутили, но рюкзак с браксом не забрали! Не знали о нем или просто не придали инопланетному существу значения?

На открытом воздухе амортизирующая пена растворяется. Полосы, снятые с пленников, уже понемногу тают. Значит, скоро бракс сможет освободиться собственными силами. Но как себя поведет напуганный инопланетянин? Дэйн не знал, чего ожидать. Тут раздался рев мотора и грохот, которые могли означать только одно – приближающийся краулер. Хотелось надеяться, что за суматохой никто не заметит бракса.

В луче прожектора появился канат. Извиваясь, как змея, он пристегнулся к флиттеру. Покореженная машина с жалобным скрежетом поползла вслед за краулером. Дэйн не видел, куда ее увозят. На плечо легла чья-то рука. Дэйна, подталкивая сзади, повели по неровной тропинке. Он то и дело спотыкался и наверняка не раз бы упал, если бы его не придерживал невидимый охранник.