Андрэ Нортон - Королева Солнца [сборник litres]

– Нет никакой причины… – Мешлер все еще обдумывал возможность, что действия неизвестных преступников направлены против колонистов. – Абсолютно никакой причины! И не может быть, чтобы такие эксперименты проводили с ведения Совета.

– Вот и хорошо, – откликнулся Тау. – Давайте выберемся отсюда, и вы сможете обо всем сообщить. Поле еще действует?

– Да, – ответил Дэйн.

Силовой барьер светился по-прежнему. Сколько они должны ждать, прежде чем станет ясно, что бракс потерпел неудачу? И скоро ли клякса опять проголодается? Умеет ли она, в самом деле, лазать? Гадать не хотелось, но предательское воображение подсказывало, что никаких препятствий к этому вроде бы нет.

Дэйн решительно сосредоточился на более насущной задаче – вычислить ближайшую к ним точку барьера. Он предположил, что она находится с северной стороны, и сказал об этом остальным.

– Спрашивается, что нам делать? Будем сидеть здесь или попробуем дойти до барьера, пока наш гость не пробудился от послеобеденного транса? – сказал Тау. – Интересно, сколько еще сюрпризов таится в зарослях.

И тут свечение мигнуло. Бракс отключил поле? Дэйн хотел крикнуть остальным, но барьер засветился вновь, и он промолчал. Через секунду поле снова мигнуло, а потом совсем погасло.

– Отключено!

– Пошли! – Тау поднял какой-то предмет, который Мешлер положил возле рюкзака.

Это был факел, сделанный из ветки. Доктор взвесил его в руке, словно собирался использовать в качестве дубинки, а потом заткнул за пояс.

Дэйн мысленно проследил путь к ближайшей точке бывшего барьера. За ней начиналось открытое пространство, там можно будет идти быстрее. Напоследок оглянулся на кляксу, но она вела себя мирно, будто обычный валун.

Дэйн подтолкнул ногой веревочную лестницу, услышал, как ее утяжеленный конец стукнулся о землю, и начал спускаться, то и дело все-таки посматривая между столбов на кляксу. Душа не лежала поворачиваться к ней спиной.

По пути к барьеру нужно было снова преодолеть полосу густого кустарника. На бегу Тау вытащил из-за пояса факел.

– Здешние леса хорошо горят? – спросил он, когда поравнялся с лесничим.

– Сейчас зима, листья сухие. Весной начнут расти новые, и тогда эти опадут. Что вы хотите сделать?

– Поставить заслон, чтобы никакая пакость не подкралась сзади.

Они снова взялись за руки, и Мешлер повел их через чащу. Когда вышли на открытое место, Тау вынул из кармашка на поясе зажигалку и поднес ее к факелу. Пропитанный горючим факел мгновенно вспыхнул. Тау раскрутил его над головой и зашвырнул в заросли, через которые они с таким трудом продрались.

– Отличный маяк, – возмутился Дэйн.

– Зато лучшего способа сбить с толку погоню не найти – разве только снова включить поле, но этого мы сделать не можем. Не хотелось бы, чтобы еще какая-нибудь зверюга из этого заповедника ужасов нас выследила по запаху!

Они пустились бегом через луг, а когда выбежали на проложенную краулерами тропу, сзади уже разгоралась огненная черта.

– Куда теперь?

Дэйн ожидал, что Мешлер поведет их обратно к огражденной фонарями дороге, но лесничий повернул в другую сторону.

– Нам по-прежнему нужен транспорт, и даже больше прежнего, если за нами будет погоня после вот этого…

Он махнул рукой назад, где уже не просто пылала желто-алая линия на земле, а высокими свечами загорались деревья.

– Что, так просто подойдем и попросим? – Дэйн остановился. – Это еще глупее, чем пинать ногами ту кляксу…

– Нет!

Вот хорошо – по крайней мере, у Мешлера не все мозги отшибло.

– Выждать надо. – Лесничий огляделся и сбросил с плеча сумку. – Вон там подходящее место.

Там, куда он показывал, колея шла между довольно высокими откосами. За полуосыпавшимся земляным гребнем можно было худо-бедно спрятаться. Отличное место для засады, будь у них бластеры. Может, Мешлер думает, что лесной пожар привлечет внимание, сюда пришлют какую-нибудь машину и ее можно будет захватить? Без оружия?

– Что вы собираетесь делать? – спросил Дэйн. – Помахать им, чтобы нас подвезли?

Раздался странный хриплый звук. Неужели Мешлер смеется?

– Нечто в этом роде! Если нам повезет и кто-нибудь явится посмотреть, что случилось.

Мешлер что-то вынул из сумки – Дэйн не разглядел, что это. Видимо, лесничий не собирался объяснять свой замысел. Разумнее всего было бы им с Тау бежать отсюда, а Мешлер пусть валяет дурака в одиночестве, но было уже поздно. До них донеслось лязганье гусениц краулера.

Дэйн и Тау поскорее залегли за ненадежным укрытием. Лесничий по ту сторону колеи успешно слился с ландшафтом. Дэйн понятия не имел, где он прячется.

Водитель краулера гнал машину на пределе мощности. Двигатель и корпус отчаянно скрежетали от тряски. Краулер, громыхая, проехал мимо землян. Дэйн напряженно ждал, когда в дело вступит Мешлер, но ничего не происходило, и Дэйн перевел дух. Должно быть, лесничий отказался от своей безумной идеи.

Тут от противоположного откоса отделилась тень и вышла на середину дороги. Дэйн смутно видел, что было дальше. Ему показалось, что Мешлер чем-то бросил в корму краулера. Тяжелая машина проехала еще немного, а потом из нее повалил пар.

Из кабины слышались кашель и невнятные крики. Распахнулась дверца, кто-то вывалился из кабины и покатился по земле, за ним еще один. Прямо вверх, в ночную тьму ударил огненный луч бластера. При его свете Дэйн увидел, как из кабины выскочили еще двое, держась за лицо и непрерывно крича. Бластер выпал из рук своего владельца и остался лежать в колее. Смертоносный луч бил низко над землей, отражаясь от крутых стенок колеи.

В отсветах этого луча можно было разглядеть, что краулер с болтающимися дверцами кабины едет дальше, а люди неподвижно лежат на дороге. Те двое, что выскочили позже, еще пытались извлечь оружие. Один даже вытащил бластер из кобуры, но потом обмяк.

Теперь на дороге появился Мешлер. Он бегом догнал краулер, подпрыгнул, ухватился за дверцу, его проволокло по земле, но потом он подтянулся и, извернувшись, забрался в кабину. Краулер со скрежетом остановился.

Двое землян, осторожно обойдя луч от бластера, подбежали к лесничему. Тау задержался у первого из лежащих. Не прикасаясь к нему, принюхался и быстро сделал несколько вдохов, прочищая легкие.

– Усыпляющий газ, – сказал доктор. – Значит, у Мешлера все-таки было оружие.

– И он его применил с блеском!

Дэйн отдавал должное ловкости лесничего. Но если бы хоть один из пассажиров краулера успел как следует прицелиться, Мешлера поджарило бы на месте. Встав на одно колено, Дэйн протянул руку и отключил все еще испускающий смертоносный луч бластер. Оставшись без света, он стал на ощупь собирать с бесчувственных тел оружие.